Aryna Sabalenka țintește o dominație asemănătoare Serenei în tenisul feminin

Cunoscută odinioară pentru tendința de a-și pierde calmul pe teren, Sabalenka și-a transformat jocul pentru a deveni o jucătoare de o eficiență nemiloasă, capabilă să-și doboare adversarele într-un stil care amintește de Serena în perioada ei de glorie.

După marea sa performanță de la Australian Open de anul trecut, bielorusa și-a păstrat titlul de la Melbourne în ianuarie, înainte de a adăuga coroana de la US Open la palmaresul său în septembrie, devansând-o pe Iga Swiatek în clasament luna trecută.

Evoluția de la New York a Sabalenkăi a însemnat că a ajuns cel puțin în semifinale la nouă din ultimele 12 Grand Slam-uri - o formă care amintește de cele 10 apariții în semifinale ale Serenei între 2014 și 2017, când americanca a obținut șase din cele 23 de titluri majore ale sale.

"Întotdeauna mi-am dorit să domin turneul așa cum a făcut Serena, așa cum a reușit Iga să facă atât de mult timp", a declarat Sabalenka pentru Arab News înainte de finalul sezonului la WTA Finals, unde a sigilat primul loc la sfârșitul anului, în ciuda unei semifinale pierdute în fața lui Coco Gauff.

"Încerc să mă concentrez asupra mea, pe progresul meu, pentru a mă asigura că am toate instrumentele necesare pentru a domina turneul așa cum au făcut ele".

Cu un serviciu puternic și lovituri bine plasate de pe fundul terenului, Sabalenka a părut mereu destinată unui loc în top 10 și a terminat sezonul 2021 pe locul doi în lume.

Numărul ei de erori era însă ridicat, iar serviciul era o imagine a inconsecvenței, în măsura în care în sezonul 2020 a fost în fruntea clasamentului la duble greșeli.

Frustrarea cauzată de neajunsurile sale tehnice a făcut-o uneori să plângă, iar la Adelaide International, la începutul anului 2022, a recurs la serviciul sub braț.

O perioadă petrecută cu un psiholog și lucrul la serviciul ei cu antrenorul Gavin MacMillan înainte de sezonul 2023 a pus bazele primului ei titlu de Grand Slam la Australian Open de anul trecut.

Sabalenka și-a continuat forma impresionantă și a început să se dezvolte departe de terenurile hard, ajungând în semifinale pe zgură la Roland Garros și pe iarbă la Wimbledon.

Frustrările au revenit când a suferit o înfrângere usturătoare în trei seturi în fața lui Gauff în finala de la Flushing Meadows și și-a distrus racheta în ceea ce credea că este un moment privat în vestiar.

Devastarea ei în urma înfrângerii a fost atenuată de faptul că a urcat în fruntea clasamentului pentru prima dată.

Sabalenka a cedat primul loc după o ascensiune târzie a lui Swiatek la WTA Finals de anul trecut de la Cancun, dar ea a stabilit standardul la turneele pe hardcourt în acest sezon, cucerind titluri la Wuhan și Cincinnati pentru a urca din nou în top.

Arsenal diversificat

Un semn că Sabalenka se simte mai în largul ei cu presiunea sufocantă de la vârful circuitului a venit atunci când a devenit o tradiție să semneze pe chelia antrenorului ei înainte de meciuri, în cursa ei spre al doilea titlu la Melbourne, în ianuarie.

Ea a cucerit fanii americani în confruntarea pentru titlul de la US Open cu Jessica Pegula, producând lovituri spectaculoase care au arătat putere și echilibru, datorită loviturilor drop pe care le-a adăugat arsenalului său în creștere.

"Acum cinci ani, dacă cineva mi-ar fi spus că voi învăța în sfârșit cum să fac această lovitură, aș fi râs", a spus Sabalenka.

"Nu știam cum să o ating. Nu mă pricepeam deloc la asta. Acum am această lovitură în buzunar. Aduce multă presiune asupra adversarilor, pentru că acum știu că am și mai multă variație în joc".

Reacția Sabalenkăi după ce a irosit un avantaj de 3-0 în setul al doilea pentru a obține în cele din urmă victoria a impresionat-o în mod deosebit pe fostul număr unu Kim Clijsters.

"La fel ca Serena, ea are capacitatea de a reveni atunci când este nevoie", a declarat belgianca la podcastul "Served with Andy Roddick".

Antrenorul ei, Anton Dubrov, crede că va fi greu pentru Sabalenka să se mențină pe primul loc în sezonul 2025, dar a spus că cel puțin acum înțelege de ce este nevoie.

"Cred că este mai matură, înțelegând ce trebuie să facă pentru a fi la acest nivel", a spus belarusul, care lucrează cu Sabalenka din 2020.

"Pentru că ești numărul unu, toată lumea joacă împotriva ta ca și cum nu ar avea nimic de pierdut.

"Iar tu, cu tot stresul și tot acest nivel, trebuie să fii mereu constantă, sau chiar mai sus tot timpul. Pentru ea este vorba despre a găsi modul de a se adapta la toate situațiile.

"Ea este mult mai bună la asta acum. Înțelege, chiar și atunci când nu este la cel mai bun nivel al ei".