Celtics, care reprezintă Conferința de Est, se va lupta pentru trofeu cu învingătoarea finalei Conferinței de Vest, unde Dallas Mavericks conduce cu 3-0 în fața lui Minnesota Timberwolves.
Jaylen Brown (29 de puncte) și Jayson Tatum (26) au deschis drumul la Indianapolis, cu o nouă revenire pe final de meci în fața unei echipe Pacers afectată de pierderea liderului lor, Tyrese Haliburton.
"Trebuia să câștigăm în orice mod. A fost foarte greu. Ei nu au vrut să renunțe, dar am găsit o cale", a spus Tatum.
Brown, ales cel mai bun jucător al playoff-ului, a fost la un pas de titlu în 2022 în fața lui Golden State Warriors.
"Avem o echipă grozavă și acum vrem să trecem la nivelul următor", a declarat Jaylen, care și-a condus echipa în a doua repriză cu 19 puncte.
Indiana, marea surpriză a playoff-ului, a rezistat până pe final în fața propriului public datorită lui Andrew Nembhard (24 de puncte și 10 pase decisive) și Pascal Siakam (19 puncte și 10 recuperări).
Echipa gazdă a intrat în ultimele șase minute cu un avantaj de 98-90, dar, ca și în alte meciuri din serie, a sfârșit prin a plăti pentru neatenția din momentele decisive.
Fundașul Jrue Holiday (17P), campion în 2021 cu Bucks, și pivotul Al Horford (7P și 8R), aflat la a șasea finală de conferință la 37 de ani, au avut acțiuni cheie în faza decisivă în ambele părți ale terenului.
"Ei nu au vrut ca seria să dureze mai mult. Trebuie să le acordăm credit", a recunoscut antrenorul gazdelor, Rick Carlisle.
"Nimănui nu-i place să piardă patru meciuri la rând, dar nu a existat nicio delăsare din partea jucătorilor mei", a mai spus antrenorul în semn de recunoaștere pentru o echipă care a fost și ea finalistă în premieră a Cupei în acest sezon și care a început acest playoff ca al șaselea cap de serie din Est.
Șansele celor de la Pacers, care au jucat prima finală de conferință din ultimul deceniu, au fost diminuate de o accidentare la tendonul de la genunchi suferită în meciul 2 de Haliburton, tânărul lor fundaș All-Star.
Omagiu lui Walton
După ce au fost cea mai bună echipă în sezonul regulat, Celtics pornesc ca favoriți la câștigarea primului lor titlu din 2008 în finala care va începe pe 6 iunie, în care se așteaptă revenirea lui Kristaps Porzingis, accidentat.
În cazul în care va câștiga, Boston va ajunge la 18 trofee și va rupe actuala egalitate cu Lakers ca francize cu cele mai multe victorii.
Înainte de startul meciului, publicul de la Gainbridge Fieldhouse a păstrat un moment de reculegere pentru decesul de luni al lui Bill Walton, unul dintre cei mai mari jucători de centru din istorie, care a câștigat al doilea inel în 1986 cu Celtics.
Celtics-ul lui Joe Mazzulla a început meciul exploatându-și dominația la aruncările de afară, transformând patru aruncări de trei puncte consecutive pentru a prelua un avantaj timpuriu.
Pentru Indiana, introducerea lui TJ McConnell de pe bancă a funcționat încă o dată pentru a diversifica atacul lor, cel mai bun din NBA în acest sezon.
Fundașul a marcat un coș în ultima secundă în primul sfert, iar Nembhard a mai reușit un altul chiar înainte de pauză, aducând echipa locală la un singur punct (58-57).
Două coșuri de trei puncte ale pivotului Myles Turner la revenirea de la vestiare au adus Pacers în avantaj (57-63 ) într-un meci care a crescut în intensitate.
Turner și Jaylen au fost penalizați amândoi cu faulturi tehnice pentru că s-au îmbrâncit la jumătatea reprizei a treia.
Pe fondul emoțiilor de pe teren propriu, echipa din Massachusetts s-a distanțat treptat, iar meciul a fost egal în ultimul minut, când Brown l-a blocat pe Nembhard, iar Derrick White a reușit coșul de trei puncte câștigător cu 45 de secunde înainte de final.