Rutierul supranumit Manx Missile, care a primit titlul de cavaler din partea regelui Charles al III-lea în această lună, are 34 de victorii de etapă în Tur în carieră, la fel ca Merckx.

El a eșuat într-o încercare similară în 2023, când un accident l-a lăsat lovit pe asfalt.

"Cred că sunt într-o formă mai bună în acest an decât am fost anul trecut", a declarat Cavendish la Florența în ajunul plecării de sâmbătă.

"Nu aș fi aici dacă nu aș crede că o pot face".

Vârstnicul sprinter britanic s-a întors în Tur ca subiect al propriului său documentar Netflix despre căutarea sa personală pentru o ultimă victorie de etapă înainte de a se retrage.

Dar fostul rege al vitezei de la Sky și Quick-Step a dovedit că își poate reveni din aproape orice, inclusiv din virusul Epstein-Barr, care distruge energia și moralul.

Merckx a câștigat a 34-a sa etapă în Tur în 1975, un record pe care Cavendish l-a egalat în 2021.

"Când vine ocazia, încerci să faci mai multă istorie", a spus Cavendish.

"Aici, încerc doar să câștig mai mult. Uite, nu am nimic de pierdut și, în mod realist, există cinci sau șase șanse pentru acea victorie suplimentară.

"Știu munca pe care trebuie să o depun pentru a fi la cel mai înalt nivel. Sunt o persoană realistă și vom merge cu un plan și îl vom pune în mișcare."

Cavendish a semnat cu echipa Astana în urmă cu doi ani, iar în acest an i-au recrutat pe danezul Michael Morkov și pe italianul Davide Ballerini pentru a-și lansa legendarul sprint în ultimele sale curse de mare viteză.

"Nu puteam cere mai mult de atât", a spus Cavendish. "Înseamnă că nu am nicio scuză dacă nu câștig".

"Lucrul de care sunt cel mai mândru este durata carierei mele", a spus Cavendish, care a început cu T-Mobile în 2006.

"Cu cât este mai lungă, cu atât ai mai multe suișuri și coborâșuri și, din fericire, am avut, în mare parte, un sprijin uriaș."

Cavendish a continuat spunând cât de fericit este că acest Tur începe lângă vechea sa casă.

"Iubesc acest sport și întotdeauna l-am iubit, în special această cursă. Este frumos să încep în Florența, am locuit aici zece ani, este perfect la nivel emoțional.

Cavendish a depășit multe obstacole și a fost fără echipă în 2021 înainte ca vechiul său mentor Patrick Lefevere să-i dea o șansă.

El avea să câștige patru etape din Tour de France în acel an pentru a-l egala pe Merckx.

"Sunt atât de fericit că am continuat", a spus Cavendish, vizibil emoționat.

Cei doi se întorc pentru o ultimă dată pentru ceea ce Cavendish a descris ca fiind "cinci sau șase șanse posibile".

"Toată lumea ar vrea să-l vadă pe Mark câștigând a 35-a etapă, dar nu vă așteptați să i-o oferim noi", a declarat Mads Pedersen, deținătorul tricoului verde.