Verstappen: Un pilot înnăscut, care a devenit triplu campion mondial
De-a lungul anilor, a îmbinat acest talent înnăscut cu o maturitate în creștere - o combinație care i-a adus sâmbătă al treilea titlu mondial consecutiv în cursa de sprint înaintea Marelui Premiu al Qatarului.
Călătoria sa de la "Mad Max" - un apelativ pe care l-a câștigat în primii ani de carieră - la "Super Max" a fost realizată la volanul unei mașini Red Bull, salutată de omul momentului ca fiind o "rachetă".
După acea primă coroană mondială extrem de disputată, obținută în ultimul tur al sezonului 2021, într-o noapte nebună la Abu Dhabi, Verstappen și-a adjudecat a doua coroană în Japonia, cu patru curse înainte de finalul anului trecut.
O ligă diferită
Olandezul de origine belgiană, în vârstă de 26 de ani, a adunat o serie record de 10 curse fără înfrângere între Miami, în mai, și Monza, în septembrie, operând într-o ligă diferită de cea a nefericiților săi rivali de pe grilă.
El s-a alăturat acum unui club de elită care numără doar patru membri - Juan Manuel Fangio, Michael Schumacher, Sebastian Vettel și Lewis Hamilton - care au câștigat trei campionate la rând.
Pentru directorul echipei Red Bull, Christian Horner, supremația pilotului său vedetă a fost o minune de admirat.
"Viteza brută și abilitatea au fost acolo din prima zi, precum și foamea și pasiunea cu care conduce", a declarat Horner.
"Acum le cuplează cu experiența și cu modul în care citește cursa, modul în care gestionează pneurile, modul în care înțelege situația.
"El împinge echipa, noi îl împingem pe el și împreună ajungem la noi niveluri".
Fiul lui Jos, un fost pilot de Formula 1, și al belgiencei Sophie, pilot de karting de talie mondială, Max a concurat pentru mai multe titluri în copilărie și a fost aproape de a câștiga titlul în F3 la prima sa încercare, la vârsta de 15 ani.
Verstappen senior și-a amintit: "Pentru mine nu a fost niciodată vorba de vârstă.
"Era atât de natural ceea ce făcea. A fost impresionant. Max este un pilot interesant. Este mult mai bun decât mine".
Max a promovat în F1 în 2015 cu echipa junior a Red Bull, cunoscută atunci sub numele de Toro Rosso.
În vârstă de doar 17 ani și 166 de zile, el a fost cel mai tânăr pilot de F1 din toate timpurile în acest sport, într-o perioadă în care încă nu trecuse testul de conducere obișnuit.
În acel prim sezon a obținut primele puncte și a fost implicat în primul său accident. După o acroșare a lui Romain Grosjean la Monaco, Verstappen a fost catalogat drept "periculos" de către pilotul echipei Williams, Felipe Massa, dar a continuat să obțină titlul de debutant al anului de către FIA.
Era Verstappen
În mai 2016, a fost promovat la echipa Red Bull, înlocuindu-l pe Daniil Kvyat, iar rezultatele au fost impresionante și imediate. În prima sa cursă, în Spania, s-a calificat al patrulea și l-a ținut în frâu pe Kimi Raikkonen de la Ferrari, devenind cel mai tânăr câștigător din istorie, la 18 ani, în F1.
Verstappen a bifat șase clasări în primele cinci locuri, inclusiv patru podiumuri, în primele sale opt curse.
În următoarele câteva sezoane, Verstappen a demonstrat că are calitățile și capacitatea de a absorbi presiunea pentru a sugera că este un campion în așteptare, pregătit atunci când se va ivi ocazia să-l înlăture pe Lewis Hamilton din vârful F1.
"Pare să facă față presiunii mai bine decât alți oameni", a remarcat Fernando Alonso, dublu campion mondial.
"Toată lumea este diferită, dar se pare că pentru el nu este o mare problemă".
Iar loialitatea sa de a rămâne alături de echipa austriacă, în loc să fie tentat de Ferrari, a fost răsplătită pe măsură.
"Am avut încredere în proces", a declarat Verstappen, a cărui iubită model, Kelly Piquet, este fiica lui Nelson Piquet, un alt triplu campion în 1981, 1983 și 1987.
"De aceea nu am plecat niciodată. Uneori, ai fi putut spune: "Ah, este timpul să pleci și să te duci în altă parte și să urmărești succesul imediat". Dar eu am crezut în echipă, în oameni, iar asta a dat roade".
Hamilton a fost întrebat după al doilea succes al lui Verstappen la titlu despre faptul că F1 a intrat într-o "eră Verstappen".
"Este prea devreme pentru a spune asta", a spus septuplul campion, care s-ar putea să-și fi revizuit între timp opinia după performanțele glorioase și necruțătoare ale lui Verstappen în acest sezon.