Înotătorul român în vârstă de 18 ani este cel mai mare tânăr talent al sportului și un cap de afiș al evenimentului de la Melbourne, care începe marți.
Cota sa a crescut rapid după un an fenomenal, în care a doborât recordul mondial la 100 m liber, terminând în 46,86 secunde la Campionatele Europene din august.
El a redus cu 0,05 secunde vechiul record deținut de brazilianul Cesar Cielo din 2009, stabilit într-o perioadă în care era permisă folosirea unor costume special create pentru a îmbunătăți timpii.
Performanța a venit după ce Popovici a devenit primul sportiv care a realizat dubla 100 m/200 m liber la Campionatele Mondiale din ultimii aproape 50 de ani, fiind deja considerat favorit pentru Jocurile Olimpice de la Paris 2024.
Dar înotul pe distanțe scurte, desfășurat într-un bazin de 25 de metri în loc de cel obișnuit de 50 de metri, pune un accent mai mare pe întoarceri, un detaliu cu care David Popovic nu este foarte familiarizat.
"Nu cred că este o cacealma dacă spun că nu-mi place să înot în bazin scurt, sunt oarecum construit pentru competițiile în bazinele mari", a declarat el în ajunul campionatelor.
"Întoarcerile și starturile sunt mai intense în bazinul scurt, așa că aceasta este o bună ocazie de a aduna informații, de a câștiga experiență pentru a deveni cea mai bună versiune a mea."
Confruntarea lui Popovici pe 100 m cu deținătorul recordului mondial în bazin scurt, australianul Kyle Chalmers, va fi unul dintre momentele cele mai așteptate ale competiției, însă românul nu-și face speranțe prea mari.
"Sigur, există o rivalitate între mine și Kyle, dar cred că rivalitatea este doar în bazinul mare", a spus el.
"Obiectivul meu este să mă calific în finală și, după cum știm cu toții, odată ce ai un culoar, ai o șansă."
Melbourne organizează campionatul în locul Rusiei, căreia i s-a retras dreptul de organizare după ce mai multe federații naționale de înot au declarat că vor boicota evenimentul.
Australia intră în competiție cu o echipă puternică, din care fac parte mai mulți medaliați la Jocurile Olimpice, în frunte cu Emma McKeon și Kaylee McKeown. Campioana mondială la 100 m liber, Mollie O'Callaghan, va fi și ea în lot.
Echipa Canadei este condusă de Maggie MacNeil, campioana în exercițiu la 50 spate și 100 fluture feminin, în timp ce Adam Peaty este vârful de lance al echipei britanice, după un sezon dificil în care și-a fracturat piciorul.
Lotul american cuprinde mai mulți campioni în exercițiu în bazinul scurt, printre care Nic Fink (50 și 200 m bras) și Shaine Casas (100 m spate).