Valencia, a cărui echipă a fost la un pas de a ajunge în optimi și de a egala cea mai bună performanță anterioară a Ecuadorului din 2006, a fost consolat rapid de fani care au salutat "La Tri" (Tricolorul) pentru că i-a inspirat cu performanțe excelente.
"Ne cerem scuze tuturor ecuadorienilor", a declarat Valencia, după înfrângerea de marți cu 2-1 în fața campioanei Africii, Senegal, care i-a împiedicat să avanseze.
"Nu ne așteptam la asta, eram foarte mulțumiți de ceea ce făceam... Din păcate, nu am putut răspunde așteptărilor Ecuadorului", a adăugat el.
Cu toate acestea, jucătorul de 33 de ani rămâne un erou la el acasă.
Cel mai bun marcator din toate timpurile al Ecuadorului a înscris trei goluri, o dublă în victoria de deschidere cu 2-0 în fața Qatarului și în remiza 1-1 cu Olanda, când meritau să câștige și să își asigure calificarea în faza eliminatorie.
O remiză ar fi fost suficientă împotriva Senegalului, dar Ecuadorul a plătit pentru două greșeli de concentrare care au dus la acordarea unui penalty și apoi la un al doilea gol imediat după ce a revenit la 1-1.
"Din păcate, așa este fotbalul, te mușcă", a declarat fundașul Angel Preciado. "Ne pare foarte rău că nu am trecut mai departe și mulțumim națiunii noastre pentru sprijinul necondiționat".
Fanii Ecuadorului au fost triști, dar și mândri că echipa lor de pe locul 44 s-a descurcat atât de onorabil.
"Au dat totul și nu au putut câștiga în cele din urmă, dar au arătat că se pot lupta cu echipe mai mari", a declarat Margarita Vidal, în vârstă de 36 de ani, într-un parc din orașul de coastă Guayaquil.
"Despre Ecuador se vorbește și este cunoscut în multe națiuni, aceasta este o realizare pe care nimeni nu ne-o poate lua".
Presa ecuadoriană a fost unită în laudele aduse antrenorului Gustavo Alfaro, care a transformat echipa folosind tinere talente care să completeze experiența lui Valencia.
"Tinerețea: moștenirea lui Gustavo Alfaro pentru 2026", a fost titlul principalului ziar ecuadorian El Comercio, cu gândul la următoarea Cupă Mondială.