Verheijen și-a început cariera în fotbal ca tânăr jucător talentat în structura Academiei Olandeze în anii 1980. Cu toate acestea, orice speranță de a deveni jucător profesionist a luat sfârșit la vârsta de doar 18 ani, când a fost forțat să se retragă din cauza unei probleme cronice.
Hotărât să rămână implicat în sportul pe care îl iubea, Verheijen a folosit acest eșec ca pe o sursă de motivație, îndreptându-și atenția spre o carieră de antrenor.
"Dacă joci pentru echipa națională la un nivel sub 17 ani, presupui că vei deveni un jucător profesionist, așa că asta este tot la ce te poți gândi în acel moment", a explicat el pentru Flashscore.
"Dacă acest lucru se destramă, vei încerca să îți îndeplinești visul într-un mod alternativ. Acesta este motivul pentru care am decis să încep să antrenez de când aveam 18 ani".
Această decizie s-a dovedit a fi una inspirată, cariera de antrenor a lui Verheijen ducându-l la patru Cupe Mondiale și patru Campionate Europene. De asemenea, el a lucrat cu câteva dintre cele mai importante cluburi din Europa, printre care Barcelona, Chelsea și Manchester City.
După ce a acumulat o bogată experiență atât ca asistent de antrenor, cât și în calitate de consultant în domeniul antrenamentelor, olandezul și-a înființat propria organizație, Football Coach Evolution. Acest program educațional a devenit un furnizor important de cunoștințe pentru federațiile și cluburile din întreaga lume.
În plus, Verheijen a publicat o gamă largă de cărți, inclusiv best-seller-ul "Football Periodisation" și recentul "Analysing Football".
Carieră internațională ilustră
După ce a studiat fiziologia exercițiilor fizice și psihologia sportului în facultate, Verheijen și-a dezvoltat teza de masterat într-o carte intitulată "Conditioning for Soccer". Aceasta a fost adoptată în curând de KNVB, el devenind în 1998 instructor cu licență pro la federația olandeză.
În timpul primului curs de instructor, Verheijen a lucrat alături de mai multe nume importante și a dezvoltat relații cu acestea, iar acest factor s-a dovedit a fi o legătură valoroasă în primele etape ale carierei sale de antrenor.
"Eram tânăr pentru un antrenor cu licență pro, mai ales dacă primul tău grup are oameni ca Ruud Gullit, Ronald Koeman, Marco van Basten și Frank Rijkaard", a spus el.
"Ei au fost sceptici în privința mea, dar îmi amintesc că nu a fost o problemă pentru mine. Poate că asta a văzut și Frank (Rijkaard), pentru că atunci când a devenit selecționerul Olandei după acel curs mi-a cerut să fiu unul dintre asistenții săi".
Verheijen a lucrat cu Rijkaard la EURO 2000, când echipa națională olandeză a ajuns în semifinale. A fost o primă experiență neprețuită a unui turneu major de fotbal pentru un tânăr antrenor, care a asimilat o mulțime de lecții importante.
"Am făcut greșeala pe care o face orice antrenor tânăr; pentru că vrei să faci totul bine, există întotdeauna capcana că vrei să faci prea multe, dar, din fericire, cu Frank (Rijkaard), Johan Neeskens și Ruud Krol am avut mentori fantastici care m-au ghidat pe calea cea bună".
Verheijen a continuat să fie implicat în următoarele șapte turnee internaționale majore, inclusiv roluri memorabile ca antrenor secund al lui Guus Hiddink pentru Coreea de Sud la Cupa Mondială 2002 și Rusia la EURO 2008.
De asemenea, a lucrat alături de Dick Advocaat atât la EURO 2004 (Olanda), cât și la EURO 2008 (Rusia), precum și la echipa de pregătire a Argentinei în timpul cursei acesteia spre finala Cupei Mondiale din 2014.
Când i s-a cerut să aleagă o amintire specială de la aceste turnee, Verheijen a spus: "Coreea de Sud iese în evidență, desigur, pentru că a fost ca un basm. A fost incredibil să vezi o țară întreagă înnebunită.
"A demonstrat ce este posibil atunci când ai un grup de jucători care sunt pe deplin dedicați succesului. Stilul de joc a fost solid ca piatra, așa că, din punct de vedere tehnic, a fost foarte clar pentru fiecare dintre ei ce se așteaptă."
Colaborarea cu cei mai buni jucători din Europa
Pe lângă exploziile sale pe scena internațională, Verheijen se mândrește cu un palmares impresionant de lucru alături de unele dintre cele mai mari nume ale sportului la nivel de club.
Verheijen a fost implicat la Barcelona în calitate de consultant de condiționare în timpul triumfului lor în Liga Campionilor în 2006, cu managerul Rijkaard dornic să apeleze la expertiza fostului său adjunct.
"El (Rijkaard) era familiarizat cu modul meu de gândire din cauza cursului de pro-licență pe care l-am făcut împreună și apoi a colabărării de la naționala Olandei, așa că a vrut să pună în aplicare ceva similar la Barcelona", a explicat Verheijen.
În perioada petrecută la giganții catalani, Verheijen a fost în contact strâns cu jucători de talie mondială precum Carles Puyol, Andres Iniesta, Ronaldinho și un superstar de 18 ani pe nume Lionel Messi.
Citește și: Exclusiv | Javier Pastore: ”Am avut norocul să pot împărtăși totul cu Maradona și Messi”
Deși recunoaște că a fost "foarte impresionant" să fie martor la calitatea lor zi de zi la antrenament, olandezul a recunoscut că antrenarea unei astfel de excelențe poate fi problematică atunci când se lucrează în diferite configurații mai târziu.
"Dacă aceștia sunt jucătorii cu care ai de-a face la începutul carierei tale de antrenor, atunci, inconștient, aceștia devin punctul de referință. Acest tip de așteptări nu este întotdeauna util pentru restul carierei tale."
După perioada petrecută la Barcelona, Verheijen a avut scurte perioade și la Chelsea și Manchester City la sfârșitul anilor 2000. A fost o perioadă productivă pentru el, ajutând echipa Chelsea a lui Hiddink să termine în forță Premier League și să câștige Cupa Angliei în 2009.
"În acei ani în fotbalul englez, a fost relativ ușor să ai un impact, deoarece era la început în ceea ce privește condiționarea și periodizarea fotbalului. Aceste domenii de expertiză nu erau încă cu adevărat dezvoltate".
Susținerea comentariilor controversate la adresa altor manageri
Verheijen a stârnit controverse în trecut cu unele dintre comentariile sale mult mediatizate cu privire la metodele de pregătire ale diferiților antrenori de nivel înalt.
Olandezul a descris regimul de antrenament al lui Liverpool sub conducerea lui Jurgen Klopp ca fiind o "mizerie" în 2017 și s-a referit, de asemenea, la Mauricio Pochettino ca fiind cineva care "cu siguranță și-a învățat lecțiile" în timpul primelor sale două sezoane la Tottenham.
Potrivit lui Verheijen, oboseala este principalul motiv al accidentărilor și, prin urmare, este responsabilitatea antrenorului să adapteze în mod eficient programele de antrenament pentru a preveni apariția accidentărilor musculare. Ținând cont de acest lucru, el a spus că acele comentarii care sună destul de răutăcios despre Klopp și alți antrenori au fost menite să fie mai degrabă constructive decât negative.
"Critica este de fapt un lucru pozitiv, deoarece critica înseamnă că încerci să identifici și să corectezi defectele. Aceasta este o necesitate dacă vrei să te dezvolți și să te îmbunătățești", a declarat Verheijen.
"I-am criticat pe acești antrenori pe baza dovezilor, mi-am fundamentat întotdeauna critica cu argumente obiective, logice și nu cu opinia mea subiectivă."
În plus, olandezul a ținut să precizeze că a identificat metodele de antrenament problematice înainte ca antrenorii respectivi să se ocupe de listele lor lungi de accidentări.
"De asemenea, am spus-o întotdeauna în avans. Mulți oameni critică după aceea, dar asta este ușor pentru că atunci știi deja rezultatul final", a spus el. "Am prezis greșelile".
Cu toate acestea, Verheijen a fost plin de laude pentru succesorul lui Klopp la Liverpool, Arne Slot câștigând nouă din primele sale 10 meciuri în fruntea Reds, conducându-i în același timp la vârful Premier League.
"Slot s-a dezvoltat deja ca unul dintre cei mai buni antrenori olandezi", a notat Verheijen. "El are o mare înțelegere tactică a jocului.
"Când vorbește despre joc, este întotdeauna clar pentru că păstrează lucrurile simple și la obiect. De asemenea, el are o abordare foarte specifică fotbalului, ceea ce este foarte apreciat de jucători."
Accidentările și aglomerarea meciurilor
Cercetările efectuate de Flashscore în ultimele trei sezoane (2021/22, 2022/23 și 2023/24) au arătat că jucătorii lui Chelsea s-au clasat pe primul loc între echipele de top din Premier League, LaLiga, Bundesliga și Serie A pentru numărul total de zile pierdute din cauza accidentărilor.
Când a fost întrebat de ce s-ar putea întâmpla acest lucru, Verheijen a indicat cantitatea de schimbări la club ca fiind un motiv probabil și a făcut referire la un studiu UEFA Champions League realizat de Jan Ekstrand.
"Atunci când are loc o schimbare în cadrul echipei de antrenori, se înregistrează o creștere a numărului de accidentări, iar această creștere este semnificativ mai mare dacă schimbarea echipei de antrenori înseamnă și o schimbare a antrenorului de fitness", a explicat Verheijen.
"Mulți antrenori de fitness nu sunt antrenori de fotbal, așa că se gândesc la fitness într-un mod nelegat de fotbal sau izolat.
Toți antrenorii de fitness au un mod diferit de antrenament, ceea ce înseamnă că organismul jucătorilor trebuie să se adapteze la un mod complet nou de antrenament și acesta este principalul motiv pentru aceste accidentări."
Olandezul și-a exprimat, de asemenea, îngrijorarea cu privire la numărul tot mai mare de meciuri din calendar, cu turnee modernizate, cum ar fi Liga Campionilor și Cupa Mondială a Cluburilor, care impun și mai multe solicitări fizice jucătorilor.
"Organismele de conducere și cluburile de fotbal ar trebui să înțeleagă că trebuie să își hrănească și să își protejeze produsul", a declarat el.
"Asta înseamnă că trebuie să acorde atenție bunăstării produsului (jucătorii), dar ceea ce fac în realitate este să exploateze produsul.
Ei verifică doar cât de departe pot împinge acești jucători pentru că, cu cât îi pot împinge mai departe, cu atât fac mai mulți bani și, ca urmare, mai mulți jucători de top se accidentează.
Din păcate, pe termen lung, ei își distrug efectiv produsul."