Triumful lui Villa în finala Cupei Campionilor Europeni din 1982 împotriva lui Bayern Munchen rămâne una dintre cele mai remarcabile povești din istoria competiției.
În urmă cu doar cinci ani, fanii echipei Villa nu puteau visa la repetarea acelei victorii emblematice, echipa lor lâncezind în al doilea eșalon al fotbalului englez.
Dar, revitalizată de Unai Emery de la sosirea sa în 2022, Villa a terminat neașteptat pe locul patru în Premier League în sezonul trecut și și-a asigurat prima participare în Liga Campionilor din campania 1982-83.
Echipa lui Emery își va face mult-așteptata revenire în competiția de club de elită a Europei împotriva lui Young Boys în Elveția, marți, înainte de o reîntâlnire mult așteptată cu Bayern pe Villa Park, în 2 octombrie.
Pe lângă confruntarea cu Bayern, și Juventus vine în vizită pe 27 noiembrie, după ce echipa italiană a anihilat ultima campanie a lui Villa în Cupa Europeană, în sferturile de finală din 1983.
Explozia de bucurie care a întâmpinat confirmarea calificării lui Villa în Liga Campionilor a eliberat decenii de frustrare acumulată în urma declinului abrupt de la acea victorie șoc epică împotriva lui Bayern la Rotterdam.
Villa își organiza seara anuală de premiere în mai, când rivalii, Tottenham, au pierdut în fața lui Manchester City în timp ce Emery și jucătorii săi au sărbătorit cu șampanie.
"Nimeni nu se aștepta să fim acolo, dar am crezut în noi înșine și am crezut în visul nostru", a declarat fundașul lui Villa, Lucas Digne, în timp ce coechipierul Diego Carlos a adăugat: "După mai bine de patru decenii, ne-am întors în Liga Campionilor!"
Prințul William, un fan notoriu Villa, a spus: "Suntem în Liga Campionilor! Un sezon istoric și o realizare uimitoare".
Impact uimitor
Acum, Emery trebuie să se asigure că Villa nu suferă de genul de visare care a bântuit Newcastle în sezonul trecut, când prima lor participare în Liga Campionilor din ultimii 20 de ani s-a încheiat cu o eliminare în faza grupelor.
Emery are un palmares care sugerează că nu va fi afectat de cumularea meciurilor epuizante din Premier League și Liga Campionilor.
Fostul tehnician al lui Paris Saint-Germain și Sevilla va conduce al șaselea său club în Liga Campionilor, după ce a transformat Villa din candidată la retrogradare într-o forță a Premier League.
În 1982, la doar un an după ce a fost încoronată campioana surprinzătoare a Angliei, Villa a avut un debut uluitor în Cupa Campionilor Europeni, ajungând în finală cu victorii asupra lui Valur, BFC Dynamo, Dynamo Kiev și Anderlecht.
Succesul echipei Villa a fost cu atât mai puțin probabil cu cât, în luna februarie a acelui sezon, antrenorul Ron Saunders, câștigătorul titlului, a demisionat din cauza unei dispute contractuale.
Asistentul lui Saunders, Tony Barton, a preluat conducerea și i-a condus cu calm pe Peter Withe, Tony Morley, Dennis Mortimer și compania spre finală.
Villa era outsider în fața unei echipe a lui Bayern plină de vedete, cu Karl-Heinz Rummenigge și Paul Breitner.
Într-o seară blândă de primăvară, la De Kuip, Villa părea condamnată atunci când portarul Jimmy Rimmer a ieșit din teren accidentat la gât, forțându-l pe Nigel Spink să intre în acțiune.
Dar Spink, care a avut doar o apariție pentru club, a făcut meciul vieții cu o serie de intervenții superbe înainte ca Withe să paseze către Morley în minutul 67 și să o trimită pe Villa în țara visurilor.
Purtând un zâmbet neîncrezător, căpitanul echipei Villa, Mortimer, a ridicat trofeul în timp ce Barton a salutat "cea mai importantă zi din istoria clubului".
Dar, în timp ce Villa a continuat să învingă Barcelona în Super Cupă în sezonul următor, grupul s-a răspândit rapid.
Barton a plecat în 1984 și, la doar cinci ani după cucerirea Europei, iar echipa dezmembrată a lui Villa a retrogradat din prima ligă în 1987.
După un lung drum spre izbăvire, în sezonul aniversării a 150 de ani, Villa a revenit în sfârșit în rândul elitei.
Bayern, Juventus și restul superputerilor europene ar fi înțelepte să nu o subestimeze.