Începe o nouă eră! Liga Campionilor în noul format se pregătește pentru marele start

UEFA, organismul de conducere al fotbalului european, a simțit nevoia de schimbare într-un moment în care faza tradițională a grupelor devenea din ce în ce mai previzibilă, iar cele mai mari cluburi de pe continent amenințau să plece și să își formeze propria Superligă.

Rezultatul este o fază de campionat cu 36 de cluburi - cu patru echipe mai mult decât în trecut - fiecare jucând opt meciuri împotriva a opt adversari diferiți, cu două meciuri mai mult decât până acum.

Acțiunea începe cu adevărat marți, când Real Madrid, campioana în exercițiu, debutează în căutarea celui de-al 16-lea titlu cu un meci pe teren propriu împotriva lui VfB Stuttgart, vicecampioana surprinzătoare a sezonului trecut din Bundesliga.

Aceasta va fi prima întâlnire dintre cele două formații, în timp ce, tot diseară, AC Milan primește vizita lui Liverpool, într-o confruntare de calibru între cluburi care au cucerit împreună 13 Cupe Europene.

Miercuri, Manchester City joacă cu Inter Milano, într-o reeditare a finalei din 2023 câștigată de echipa lui Pep Guardiola.

Pentru o singură săptămână, meciurile din Liga Campionilor se vor juca și joi, iar programul va include o partidă fascinantă între Monaco și Barcelona.

Competiția a prilejuit și întâlnirea a două nume istorice:  fostele campioane Steaua Roșie Belgrad și Benfica se vor confrunta în Serbia.

În plus, va exista o întâlnire interesantă între nou-veniții francezi Brest și campionii austrieci Sturm Graz, un meci pe care nu-l asociezi în mod normal cu standardul Champions League.

"În cele din urmă, cred că am ajuns la o soluție care va fi în beneficiul tuturor", a declarat recent președintele UEFA, Aleksander Ceferin, pentru postul britanic Sky News, când a fost întrebat despre noul format.

"Va face competiția mai imprevizibilă și mai interesantă. Este o mare schimbare".

Primele opt echipe la sfârșitul fazei de campionat - care se desfășoară acum până în ianuarie - vor avansa direct în faza finală.

Echipele clasate între locurile 9 și 24 în clasament vor intra într-o rundă de play-off pentru a-și disputa locurile rămase, în timp ce ultimele 12 echipe vor fi eliminate.

Există și recompense financiare mai mari: câștigătoarea competiției va încasa peste 86 de milioane de euro doar din premiile în bani, fără a include bonusurile de 700 000 de euro pentru fiecare victorie în faza de campionat sau veniturile din televiziune.

Tragerea la sorți a scos la iveală o mulțime de meciuri atractive pe parcursul următoarelor luni, printre care Paris Saint-Germain - Arsenal și PSG -Manchester City, iar Madrid va juca cu Borussia Dortmund, Liverpool și Milan.

O gură de aer proaspăt?

S-ar putea să se dovedească un succes, o gură de aer proaspăt de care competiția avea nevoie în fazele sale incipiente, mai ales că pozițiile finale din faza de campionat vor determina calificarea în tragerea la sorți pentru fazele eliminatorii.

Dar există îngrijorări cu privire la impactul meciurilor suplimentare asupra jucătorilor, în special într-un sezon care se va încheia pentru cluburile de top cu prima ediție a Cupei Mondiale a Cluburilor FIFA din Statele Unite.

"Uneori, ceva nou poate fi bun pentru competiție și pentru toată lumea, dar ceea ce ne este greu să înțelegem este creșterea numărului de meciuri", a recunoscut antrenorul madrilenilor, Carlo Ancelotti, conștient de potențialul risc suplimentar de accidentare pentru jucătorii săi.

Sindicatul mondial al fotbaliștilor, FIFPro, a declarat la începutul acestei luni că organismele de conducere ale sportului "nu își îndeplinesc datoria" față de jucători, refuzându-le odihnă suficientă și impunându-le meciuri suplimentare.

FIFPro a declarat că prea mulți jucători joacă deja prea multe meciuri, însă posibilitățile de a beneficia de timp liber par să fie tot mai reduse.

"Avem nevoie de garanții pentru jucători care să le limiteze călătoriile, să le asigure perioade de odihnă și să le asigure o recuperare adecvată, astfel încât să poată atinge performanța maximă", a declarat Stephane Burchkalter, secretarul general interimar al FIFPro.

Deocamdată, cerințele sunt din ce în ce mai mari, iar în cazul Ligii Campionilor rămâne de văzut dacă mai mare înseamnă mai bun.