Pentru Argentina, să piardă pe cineva care a purtat o națiune în spate timp de peste două decenii va fi extrem de dureros.
Argentina după Messi va fi ca Argentina după Diego Maradona - îi va lipsi un rege.
Dar pentru o națiune care a produs doi dintre cei mai buni jucători din toate timpurile în două generații diferite, poate exista speranța că va apărea un moștenitor al tronului.
Așadar, dacă Messi s-ar retrage din fotbalul internațional înainte de următoarea Cupă Mondială, s-ar putea să nu fie atât de dezastruos pe cât se așteaptă unii.
Există o serie de talente interesante care încep să apară și care, până la Cupa Mondială din 2026, ar putea fi mai mult decât pregătite să preia mantia de rege.
Pe lângă cei de viitor, Argentina are o echipă puternică, condusă de antrenorul principal Lionel Scaloni, care reprezintă un amestec excelent de experiență și tinerețe.
Argentina nu este doar favorită la Copa America - așteptați-vă ca ea să fie în prim-plan și în anii următori pe scena mondială.
Echeverri ca succesor al lui Messi
Atunci când vorbești cu oamenii din Argentina, crește entuziasmul pentru Claudio Echeverri (18 ani) de la Manchester City- rare sunt ocaziile în care o conversație despre fotbal nu îl implică pe acest adolescent senzațional.
În afara Argentinei, poate că mulți au auzit pentru prima dată de numele său atunci când a luat cu asalt Cupa Mondială U17 în noiembrie 2023, marcând cinci goluri, inclusiv un hat-trick împotriva rivalilor din Brazilia în sferturile de finală.
La doar două luni după acel turneu, a fost confirmat faptul că City l-a semnat pe Echeverri de la River Plate.
Imediat, l-au împrumutat înapoi la River până în luna ianuarie a sezonului următor.
El a confirmat în fotbalul mare, marcând în Cupa Argentinei, în campionat și în Copa Libertadores, deși i s-au acordat puține minute.
Momentul culminant al sezonului lui Echerverri a avut loc în Libertadores, în aprilie, împotriva lui Nacional, când, din senin, a dezlănțuit un șut de la 40 de metri de poartă care a avut atât de multă putere și precizie încât a zburat în colțul din stânga jos al porții.
A fost un mod senzațional de a înscrie primul său gol în Copa Libertadores și, astfel, senzaționalul adolescent a devenit al treilea cel mai tânăr marcator din bogata istorie a lui River în Libertadores.
Să spui totuși că Echeverri ar fi la înălțimea lui Maradona și Messi, este pe cât de nerealist, pe atât de nedrept.
Dar numărul 10 poate fi scânteia de praf de stele pe care Messi o va lăsa în urmă într-o echipă deja stabilă și talentată.
Pe umerii săi nu vor mai fi aceeași presiune și responsabilitate ca pe umerii unui Messi tânăr și introvertit.
Argentina nu mai este echipa de atunci și, atâta timp cât Scaloni rămâne la conducere, Echeverri va putea să strălucească la fel ca Julian Alvarez (24 de ani) și Enzo Fernandez (23 de ani).
Argentina este bine plasată pentru viitor
Vestea bună pentru Echerverri este că există un loc al său la echipa de seniori sub conducerea unui antrenor ca Scaloni, care și-a arătat în mod constant disponibilitatea de a da o șansă tinerilor.
La Cupa Mondială din 2022, de exemplu, atât Fernandez, cât și Alvarez au fost vedete de răsunet ale turneului, iar de atunci Alejandro Garnacho (19 ani) a pătruns și el în echipă.
Această manieră de selecție va da speranță viitoarelor vedete care, precum Echerverri, așteaptă în culise și, deși acest turneu este despre Messi, va exista cu siguranță un viitor strălucit după el.
Cineva care ar putea juca un rol cheie în acest viitor este Ezequiel Fernandez (21 de ani) de la Boca Juniors, ale cărui performanțe în prima divizie argentiniană în acest sezon au atras atenția.
S-a speculat chiar dacă va fi convocat în echipa lui Scaloni pentru Copa America.
Cu toate acestea, Javier Mascherano l-a selectat între timp pe Fernandez în echipa sa provizorie pentru viitoarele Jocuri Olimpice din iulie.
Fernandez joacă preponderent ca opt, dar i s-a cerut uneori să stea într-un dublu pivot pentru Boca.
Îi place să avanseze pentru a sprijini atacul, este un tehnician incredibil și îi place să alerge prin mijlocul terenului în treimea de atac cu ajutorul controlului bun al mingii și a capacității sale de a dribla.
În defensivă, citește jocul ca un profesionist experimentat și lucrează neobosit pentru a-și ajuta echipa.
Deși nu joacă în cea mai bună ligă, ți-l poți imagina încadrându-se perfect dacă s-ar muta în Europa.
Iar marile echipe europene se învârt în jurul lui pentru a-i obține semnătura.
Echeverri și Fernandez ar putea fi capetele de afiș, dar Argentina are o mulțime de alte talente interesante.
Tobias Palacios (17 ani) de la Argentinos Juniors și Aaron Anselmino (19 ani) de la Boca Juniors sunt doui tineri de perspectivă pentru apărare și, având în vedere că Nicolas Otamendi (36 de ani) este pe picior de plecare, așteptați-vă ca unul sau ambii adolescenți să facă parte din planurile lui Scaloni pentru Cupa Mondială 2026.
Ultimul dans al lui Messi?
A fost dificil pentru reporteri să obțină ceva de la Scaloni sau de la Messi însuși despre cât timp va mai juca pentru Argentina.
Când a fost întrebat despre șansele sale de a juca la Cupa Mondială din 2026 într-un interviu recent pentru InfoBae, Messi a spus: "Nu știu: "Depinde de cum mă simt, de cum sunt din punct de vedere fizic și de faptul că sunt realist cu mine însumi".
"Mai este încă mult timp. Trece repede, dar mai este ceva timp și nu știu cum voi fi în acel moment".
Cu toate acestea, Messi a declarat, după victoria Argentinei în semifinala Cupei Mondiale din 2022 împotriva Croației, că Qatar va fi ultima sa Cupă Mondială.
Verdictul onest este că este dificil de prezis cât timp a mai rămas din aventura lui Messi pentru Argentina.
La urma urmei, nu se poate înlocui un zeu al fotbalului.
Ziua în care cel mai mare jucător din toate timpurile își va agăța ghetele internaționale în cui va fi o zi tristă pentru fotbal și o zi de doliu pentru poporul argentinian.
Dacă acesta va fi ultimul dans al lui Messi, atunci este de datoria noastră, ca fani, să ne bucurăm de fiecare ultim minut pe care îl mai are la dispoziție.
Modul dramatic în care a fost câștigată Cupa Mondială nu va fi bătut în Statele Unite, dar dacă Argentina își poate recupera titlul, ar putea fi despărțirea perfectă pentru cineva care a realizat totul în fotbal.
Și, în timp ce magicul număr 10 al Argentinei nu va putea fi înlocuit niciodată, provocarea pentru Scaloni va fi să construiască o echipă care să nu mai fie centrată în jurul unui nemuritor.
Va fi nevoie de o nouă abordare și va dura ceva timp, dar viitorul este pe mâini sigure, cu o calitate înspăimântătoare, cu lideri experimentați și cu o serie de perspective optimiste.