Poate că această țară este sinonimă cu sportul rege, dar le-a interzis femeilor accesul la acest sport timp de aproape patru decenii, până în 1979.
Înainte de Cupa Mondială de fotbal feminin care va începe săptămâna viitoare în Australia și Noua Zeelandă, unde Brazilia va fi în acțiune, Mendes și-a amintit ce a făcut pentru a-și îndeplini visul de a deveni fotbalistă.
Pe când era o fetiță în anii 1970, ea dădea înghețată băieților cu care se juca în Camacari, în nord-estul sărac al Braziliei, în schimbul unei avertizări timpurii cu privire la sosirea poliției care aresta fetele care încălcau interdicția.
Obișnuia să sape o groapă lângă terenul de joc pentru a se ascunde în ea până la plecarea forțelor de ordine, apoi se târa din nou afară pentru a continua să lovească mingea cu prietenii ei băieți.
Când aceștia o lăsau, ceea ce nu era întotdeauna cazul.
Uneori, toate măsurile de precauție eșuau, iar Mendes se trezea târâtă la o secție de poliție.
"Când eram copil, credeam că poliția îi oprește pe cei care fac ceva greșit, iar eu nu simțeam că fac ceva greșit", a declarat Mendes, acum în vârstă de 59 de ani, pentru AFP.
"Polițiștii s-au purtat bine cu mine, dar unii mi-au spus că nu pot juca, pentru că fotbalul era pentru bărbați".
Președintele de atunci, Getulio Vargas, a promulgat un decret în 1941 pentru a interzice accesul fetelor și femeilor la fotbal, într-o perioadă în care mulți credeau că participarea la sport ar putea inhiba capacitatea de a avea copii.
Decretul le interzicea femeilor să practice "sporturi incompatibile cu condițiile naturii lor".
Nu au fost menționate sancțiuni specifice, lăsând la latitudinea polițiștilor să decidă cum să se ocupe de infractoare.
Asociațiile de fotbal din alte țări, cum ar fi Marea Britanie, Germania și Franța, au interzis, de asemenea, accesul femeilor la acest sport, însă interdicția din Brazilia a fost singura decretată prin lege.
Aceasta a rămas în vigoare până în 1979.
Deși multe dintre ele, precum Mendes, au continuat să joace, interdicția de 38 de ani a împiedicat dezvoltarea sportului în rândul femeilor braziliene într-o perioadă în care omologii lor masculini au ridicat trei din cele cinci Cupe Mondiale.
Bătute pentru că au jucat
Interdicția a venit într-o perioadă conservatoare din punct de vedere social, când femeile erau considerate "figuri materne rezervate spațiului domestic" - o concepție pe care prezența lor pe un teren de sport o contesta direct, a declarat Silvana Goellner, cercetător sportiv brazilian.
Nu există documente în care să fie menționate femei care să fi ajuns la închisoare pentru încălcarea decretului, dar acestea ar fi fost reținute și eliberate doar după interogatoriu.
Multe dintre ele "nu s-au oprit niciodată din jucat" în ciuda amenințării cu arestarea, a declarat Goellner, care este coautoare a unei cărți pe această temă. "Au creat strategii pentru a ocoli legea".
Unele se îmbrăcau în bărbați, altele jucau noaptea sau în locuri ascunse de ochii publicului. Când erau prinse, se împrăștiau în direcții diferite pentru a-și deruta urmăritorii.
Dar multe nu au reușit să se sustragă unei reglări de conturi mult mai aproape de casă: familiile lor.
Mendes își amintește că stătea la secția de poliție și se ruga ca tatăl ei - care îi susținea pasiunea - să fie cel care să o ia.
Dacă ar fi fost mama ei, risca o mamă de bătaie pentru că practica un "sport pentru bărbați", a spus cea mai tânără dintre cei șapte frați - dintre care cinci băieți.
"Era greu să ajungi acasă și mama și frații tăi să te bată și a doua zi să fii gata să joci din nou", și-a amintit Mendes.
"Am văzut mulți prieteni părăsind fotbalul din cauza acestui comportament crud".
Dar ea nu a renunțat niciodată, făcându-și o carieră modestă în futsal - o variantă de fotbal care se joacă pe un teren mic, adesea în interior - și în fotbalul profesionist atunci când acesta a fost deschis oficial femeilor în Brazilia în 1983, pe fondul unor apeluri tot mai mari pentru drepturi egale.
Nu a avut niciodată o șansă
După ce s-a retras ca jucătoare în 1995, Mendes a trecut la antrenorat și a ajutat la descoperirea lui Formiga, un fost mijlocaș legendar al echipei feminine a Braziliei.
De asemenea, ea a antrenat echipa feminină a Braziliei până la victoria la campionatul mondial de fotbal în șapte în 2019.
Brazilia a avut "jucătoare grozave" care nu au avut niciodată o șansă, a deplâns Mendes, în retrospectivă, în legătură cu interdicția "crudă", care a însemnat, de asemenea, un istoric foarte fragmentat al fotbalului feminin în țara sud-americană.
Dar lucrurile s-au schimbat, iar acum "Selecao" se pregătește să participe la cea de-a noua ediție a Cupei Mondiale feminine.
Ele vor evolua sub comanda veteranului căpitan Marta, care a marcat mai multe goluri la Cupa Mondială (17) decât orice alt jucător, bărbat sau femeie.
Cea mai bună performanță a Braziliei la acest eveniment, organizat pentru prima dată în 1991, a fost în 2007, când a fost învinsă în finală de Germania.