"Până la ultima mea suflare": Clubul de tradiție care astăzi supraviețuiește datorită fanilor

Timp de zeci de ani, de pe locul său din capitala Skopje, Vardar a fost invidiat de întreaga națiune, câștigând mai multe titluri atât pe plan intern, cât și în fosta Iugoslavie.

Astăzi nu a mai rămas decât o umbră a acelui club măreț. Vardar a retrogradat în a doua ligă a Macedoniei de Nord, unde utilizează echipamente de mâna a doua și facilități de antrenament de calitate inferioară.

”Până la ultima mea suflare!”

Pentru a ajuta echipa, ultrașii - cunoscuți sub numele de Komiti - au contribuit cu tot ce le-a stat în putință în încercarea de a redresa formația lor preferată. În nenumărate rânduri, fanii au strâns fonduri, au organizat donații și au fost prezenți la fiecare meci în tribune pentru a-și încuraja echipa. 

"Sunt fan al Vardar de când m-am născut", a declarat Jane Petkovski, în vârstă de 36 de ani, pentru AFP. "Voi fi un fan al lui Vardar până la ultima mea suflare".

Națiunea balcanică de mai puțin de două milioane de locuitori adoră fotbalul. Există trei ligi naționale, în ciuda populației sale minuscule.

Macedonia de Nord s-a bucurat, de asemenea, de câteva rezultate promițătoare pe scena internațională - inclusiv calificarea la Euro 2020, dar și victoriile împotriva Germaniei și Italiei într-o încercare eșuată de a ajunge la Cupa Mondială de anul trecut.

Acasă, Vardar a fost mult timp o forță, cu 11 titluri în prima ligă macedoneană, cinci cupe macedonene și două supercupe în palmares.

Ce s-a întâmplat cu Vardar

Decăderea echipei a început în mare parte în 2021, după ce proprietarul lui Vardar - omul de afaceri rus Sergey Samsonenko - și-a retras investițiile și a vândut clubul, lăsând organizația cu datorii de milioane de euro și în pragul falimentului.

Incapabilă să își acopere cele mai elementare facturi, echipa a încetat să mai plătească salariile jucătorilor și nu și-a putut permite să plătească taxele necesare pentru a juca pe stadionul național Tose Proeski din Skopje, unde a evoluat timp de decenii.

De atunci, meciurile au avut loc în locații mult mai mici, tribunele putând găzdui doar câteva sute de fani.

Momentul în care s-a declanșat criza financiară acută a fost brutal.

Cu restricțiile legate de pandemie încă în vigoare în 2021, suporterii nu au putut asista la meciuri, lipsind echipa de o altă sursă de venit.

Dar fanii s-au mobilizat și au început să vândă bilete la un "meci fantomă", strângând zeci de mii de euro pentru a ajuta la acoperirea costurilor.

"Fiecare echipă... are suișuri și coborâșuri și noi stăm împreună, plângem împreună, facem tot ce putem pentru a ne susține reciproc", spune Pierre Nobbe, care a călătorit din Germania cu un grup de suporteri ai lui Schalke în această lună pentru a asista la un meci.

Suporterii clubului au lansat o serie de inițiative pentru a ajuta la acoperirea costurilor, inclusiv strângeri de fonduri și tombole de suveniruri.

"Organizăm acțiuni pentru a ajuta clubul, strângem fonduri în fața stadionului cumpărând bilete sau facem donații speciale pentru jucători", spune Milorad Milenkovski, în vârstă de 45 de ani, unul dintre liderii ultras ai lui Vardar.

De la sfârșitul restricțiilor impuse de pandemie, suporterii au revenit, de asemenea, la meciuri - fluturând steaguri roșii și negre, aprinzând rachete de semnalizare și scandând cântece în sălile dărăpănate de la periferia orașului Skopje.

"Suntem nebuni”

Din păcate, noul proprietar nu a adus echipei prea multă stabilitate, salariile fiind în continuare neplătite, iar talentele fugind către alte cluburi.

În ciuda acestor probleme, echipa speră că va face o figură bună în acest final de campanie.

Vardar se află la doar o victorie distanță de revenirea în prima ligă de fotbal, ceea ce ar deschide probabil calea pentru noi investitori și pentru banii atât de necesari.

Duminică, Vardar se va confrunta cu rivalii de la Skopje într-un meci de baraj care deține cheile de revenire în prima ligă.

"Jucăm fără bani și pur și simplu cu cei mai buni fani", a declarat pentru AFP portarul lui Vardar, Filip Gacevski, în vârstă de 32 de ani.

"Pur și simplu depunem eforturi supraomenești pentru club. Unii spun că suntem nebuni, dar de fapt suntem nebuni în mod pozitiv".