Ecourile Cupei Mondiale din Statele Unite 1994 nu se stinseseră în momentul în care Hagi & co porneau într-o nouă aventură, la Euro 1996 de această dată. 

Naționala României fusese mai aproape de un trofeu major decât fusese în întreaga sa istorie de până atunci, sau de cât va fi probabil vreodată.

Pare exagerat, dar dacă ar fi depășit Suedia în sferturi, acea echipă stelară avea șanse să lupte pentru trofeu.

Ar fi avut de înfruntat Brazilia și Italia, două echipe legendare dar fără strălucire la acea ediție în mod particular.     

Așa că speranța unei comportări cât mai bune la EURO 1996 era justificată atât de valoarea individuală a jucătorilor cât și de rezultatele echipei.

Tragerea la sorți a preliminariilor a plasat-o pe România într-o serie alături de Franţa, Polonia, Israel, Slovacia şi Azerbaidjan.

”Generaţia de Aur“ nu concepea alt rezultat decât calificarea la Campionatul European pentru a doua oară în istoria echipei naţionale.

Era un moment bun în condițiile în care UEFA a dublat numărul echipelor calificate la turneul final de la 8 la 16.

Astfel, acum, 47 de naţionale se luptau în preliminarii pentru 15 locuri disponibile la Euro 1996 plus țara gazdă, Anglia. 

Franța nu a fost ca Argentina

Cu victoriile asupra Argentinei lui Maradona și Columbiei în memorie, România a început preliminariile în aceeaşi formulă cu care încheiase World Cup 1994 şi tot cu Anghel Iordănescu pe bancă.

Calificarea nu a fost pusă niciodată la îndoială, mai ales după un 0-0 cu Franța la Saint-Etienne, principala favorită a grupei la care au jucat Blanc, Cantona, Zidane sau Karembeu.

Victoriile au curs cu celelalte echipe, până în momentul în care Franța ne-a administrat un 3-1 dureros la București.

La 2-0 pentru francezi, după golurile din prima repriză ale lui Karambeu și Djorkaeff, în minutul 52 vine și golul României: Stelea degajeaza pana la Dorinel Munteanu, acesta ii paseaza lui Marius Lacatus care il driblează pe Barthez și înscrie (minutul 2:15 în video) 

Din fericire, calificarea la Euro 1996 nu a fost pusă în pericol. Mai mult, România şi-a câștigat grupa, iar „cocoşii galici“ ne-au însoţit la turneul final.

Preliminarii Euro 1996

România – Azerbaidjan 3-0 (Belodedici 42, Petrescu 57, Răducioiu 87)

Franţa – România 0-0

România – Slovacia 3-2 (Gh. Popescu 7, Hagi 46, Prodan 82 / Dubovsky 56, Chvila 78)

Israel – România 1-1 (Rosenthal 83 / Lăcătuş 70)

România – Polonia 2-1 (Răducioiu 45, Wandzik 53 (aut.) / Juskowiak 42)

Azerbaidjan – România 1-4 (Suleymanov 35 / Răducioiu 2 (pen.), 69, 76, Dumitrescu 39)

România – Israel 2-1 (Lăcătuş 16, Munteanu 56 / Berkovici 50)

Polonia – România 0-0

România – Franţa 1-3 (Lăcătuş 51 / Karembeu 29, Djorkaeff 41, Zidane 72)

Slovacia – România 0-2 (Hagi 66, D. Munteanu 82)

Tricolorii nu au mai scos românii în Piața Universității

România ataca Euro 1996 cu aproape același lot ca cel folosit de Anghel Iordănescu la Mondialul din SUA.

Au fost aduși totuși Marius Lăcătuş, Ioan Ovidiu Sabău, Anton Doboş, Iulian Filipescu şi Adrian Ilie, ultimii doi jucători ai noului val.

Mai mult, opt dintre titularii primului meci de la World Cup, cu Columbia, au fost titulari şi în prima partidă de la Euro 1996, cea cu Franţa.

Începutul a fost, însă, dezastruos. Primul meci, prima înfrângere. Franţa, echipa care ne învinsese şi în preliminarii, la Bucureşti, ne-a dovedit și la Newcastle cu 1-0. 

Unicul gol a fost marcat de Dugarry, care a profitat de o ieşire hazardată a lui Stelea. 

A doua partidă ar fi putut schimba datele problemei. A fost meciul cu Bulgaria lui Hristo Stoicikov și ea venită după un mondial de vis în America, cu un parcurs până în semifinale, unde a fost învinsă de Italia.

Vecinii noștri au preluat conducerea prin același Stoicikov încă din minutul 3. 

La 1-0 pentru bulgari, Dorinel Munteanu a șutat violent în transversală de la marginea careului de 16 metri, mingea a trecut cu toată circumferința de linia porții, însă a fost momentul intrării în scenă a arbitrului danez, Peter Mikkelsen, care nu a validat golul, chiar dacă reluarile televiziunii britanice au arătat că balonul a depăşit integral linia porții. (minutul 2:50 în video)

Fără sistem VAR, rezultatul a rămas 1-0 pentru bulgari. Al doilea eșec consecutiv însemna automat și ratarea ieșirii din grupe şi eliminarea României de la Euro 1996, chiar înainte de partida cu Spania.

Cu moralul la pământ și fără vreo miză rămasă, ”tricolorii” au pierdut și ultima partidă cu Spania, scor 1-2, cu un gol de adio marcat de Florin Răducioiu la scorul de 1-0 pentru iberici.

România urma să revină în 2000 la turneul găzduit de Belgia și Țările de Jos mult mai bine pregătită și cu rezultate care aveau să uimească Europa. 

Lotul României la Euro 1996

Bogdan Stelea (Steaua), Florin Prunea (Dinamo), Florin Tene (Rapid) - Dan Petrescu (Chelsea), Daniel Prodan (Steaua), Gheorghe Popescu (Barcelona), Miodrag Belodedici (Villarreal), Tibor Selymeş (Cercle Brugge), Anton Doboş (Steaua), Gheorghe Mihali (Guingamp), Iulian Filipescu (Steaua) - Ionuţ Lupescu (Bayer Leverkusen), Ioan Ovidiu Sabău (Brescia), Gheorghe Hagi (Barcelona), Dorinel Munteanu (FC Koln),  Constantin Gâlcă (Steaua),  - Florin Răducioiu (Espanyol),  Marius Lăcătuş (Steaua), Ovidiu Stângă (Salamanca), Adrian Ilie (Steaua), Viorel Moldovan (Neuchatel Xamax), Ion Vlădoiu (Steaua).