EURO 2000 a reprezentat ultima competiție majoră la care au participat fotbaliștii ”Generației de Aur”, cei care deveniseră adevărate legende după World Cup 1994.

Turneul final organizat în premieră în două țări, Belgia și Olanda avea să aducă și ultima victorie a României la un Campionat European, precum și ultima calificare din grupele acestei competiții.

De atunci, tricolorii au avut rezultate din ce în ce mai modeste la Euro, culminând cu înfrângerea în fața Albaniei în 2016.

Dar atunci, în 1998 era finalul unei ere. Gică Hagi își anunțase retragerea și urma ca turneul final din 2000 să fie prima competiție majoră după multă vreme la care România urma să joace fără liderul ”Generației de Aur”, considerat de mulți cel mai bun jucător al țării noastre din toate timpurile.

Ca de obicei în ultimii ani, pentru România grupele preliminare nu reprezentau un obstacol serios.

Naționala a fost distribuită într-o grupă cu Portugalia, Ungaria, Slovacia, Azerbaidjan și Liechtentein.

Astăzi ar fi considerată o grupă dificilă. Atunci, echipa preluată de Emeric Ienei după era Iordănescu a terminat această grupă pe primul loc, fără înfrângere.

Pe atunci, România nu avea emoții cu echipele mici. Spre exemplu, cu Liechtenstein a fost 7-0.

România a câștigat inclusiv partida din Portugalia cu 1-0 prin golul marcat de Dorinel Munteanu, performanță care astăzi ar fi tratată ca un adevărat miracol.

Iar Portugalia nu îl avea încă pe Cristiano Ronaldo, dar avea o generație excepțională cu Luis Figo, Rui Costa, Jorge Costa, Joao Pinto, Sa Pinto și Vitor Baia. 

Momentul de emoție maximă se petrece, însă, înainte de partida de la București cu Ungaria, când la presiunea colegilor și fanilor Gică Hagi decide să revină asupra retragerii sale și să se întoarcă la Națională!  

România câștigă cu 2-0, iar ”regele” face spectacol din nou și încântă milioanele de români români din fața televizoarelor.

Rezultatele României în preliminariile EURO 2000

România - Liechtenstein 7-0.

Portugalia - România 0-1.

Ungaria - România 1-1.

România - Slovacia 0-0.

Azerbaijan - România 0-1.

România - Ungaria 2-0.

România - Azerbaijan 4-0.

Slovacia - România 1-5.

România - Portugalia 1-1.

Liechtenstein - România 0-3.

De la World Cup 1994 la EURO 2000. Se închide cercul

A urmat cel mai bun turneu final din istoria participărilor la EURO: Naționala din care făceau parte pe lângă veterani, cei din noul val, cel al lui Cristi Chivu și Adrian Mutu, a ajuns până în sferturile de finală, unde a fost învinsă de Italia, scor 2-0.

Un parcurs similar celui din 1994, unde, tot la un turneu final, de data asta de Cupă Mondială, tricolorii ajungeau în sferturi de finală.

La EURO 2000, România cade din nou într-o grupă de foc, grupa A, alături de Anglia, Germania și Portugalia. 

Englezii vroiau să răzbune înfrangerea de la Mondialul din 1998, Germania era campioana europeană en-titre, în timp ce Portugalia lui Figo pe care o știam bine din preliminarii rămânea un adversar de temut.

România începe ca din pușcă turneul. Primul meci, cel cu Germania: în minutul 5, Adrian Ilie gonește pe partea stângă, centrează în careu de unde Viorel Moldovan înscrie pentru 1-0!  

România face, însă pasul în spate, iar Germania reușește să egaleze. 1-1 va fi scorul final și astăzi ar reprezenta ”succesul unei generații”. 

Portugalia își ia revanșa cu noi după ce pierduse 4 puncte în preliminarii în confruntările cu tricolorii.

După un meci șters cu Germania, Gică Hagi nu strălucește nici cu echipa lui Figo.

”Regele” ia cartonaș galben în prima repriză, al doilea la acest turneu și este suspendat pentru ultimul meci din grupă.

Nu e prea mult de povestit despre această partidă în care România trimite primul șut pe poartă în minutul 85.

În ultimul minut al meciului, Figo trimite o minge în careu și Costinha înscrie cu capul.

Visul unei nopți de vară 

Ultimul meci din grupa A reprezintă și ultima victorie a României la un turneul final al EURO până în prezent.

Dar ce victorie! Englezii aveau 3 puncte și le ajungea un rezultat de egalitate pentru a merge în sferturi.

Părea oricum o misiune imposibilă, mai ales după jocul șters cu Portugalia.

Adrian Mutu este cel desemnat să-i țină locul lui Hagi, suspendat.

În minutul 22, Cristi Chivu trimite un șut care se dorește a fi o recentrare, mingea ia însă o traiectorie bizară și intră în plasă. 

Tot Chivu îl faultează apoi pe Paul Ince în careu și Anglia face 1-1 prin Alan Shearer.

Mai mult, înainte de pauză, Owen duce scorul la 2-1 și visul european se spulbera.

Tricolorii se scutură din transă, iar in minutul 48, Dan Petrescu trimite o centrare în careu, portarul Martyn respinge neconvingător, iar Dorinel Munteanu reia imparabil: 2-2! 

Nu îndrăzneam să sperăm la victorie, dar Viorel Moldovan primește o minge în adâncime, Phil Neville îl agață imprudent și arbitrul Urs Meier fluieră penalty.

Ionel Ganea își asumă greaua sarcină de a marca golul victoriei și o face magistral.

Era 3-2 și România era calificată în sferturile de finală la EURO 2000.

Ultimul meci al ”Regelui”

Suntem în sferturi, dar avem în față o Italie stelară cu Maldini, Nesta, Totti, Inzaghi, Cannavaro și Del Piero.

Gică Hagi revine după suspendare și toată România așteaptă de la el un miracol.

Ne lipsea, însă, axul apărării: Gică Popescu, Dan Petrescu, Cosmin Contra.

S-a simțit imediat lipsa de omogenitate: în minutul 33, Fiore centrează, iar Francesco Totti, singur, înscrie cu siguranță pe lângă Bogdan Stelea.

Gică Hagi scapă apoi singur cu Toldo, trimite un lob, dar mingea lovește bara.

Apoi se face 2-0 pentru Italia. Albertini îl servește excelent pe Filippo Inzaghi iar acesta nu îl iartă nici el pe Stelea.

În repriza a doua, Hagi ia două gabene, ultimul pentru simulare în careu, iar cariera ”Regelui” se încheie la Națională odată cu ultimul meci de la Euro 2000, de data aceasta definitiv.

Lotul României la Euro 2000

Portari:  Bogdan Lobonţ, Bogdan Stelea, Florin Prunea.

Fundași: Miodrag Belodedici, Dan Petrescu, Liviu Ciobotariu, Iulian Filipescu, Gheorghe Popescu, Cristian Chivu, Cosmin Contra.

Mijlocași: Constantin Gâlcă, Dorinel Munteanu, Gheorghe Hagi, Florentin Petre, Ionuţ Lupescu, Erik Lincar, Cătălin Hîldan.

Atacanți: Adrian Mutu, Adrian Ilie, Laurenţiu Roşu, Ionel Ganea.