El se numără printre mai mulți jucători din Germania care contestă percepția populară conform căreia noua ligă profesionistă saudită este o opțiune care pune capăt carierei pentru jucătorii mari seduși de salariile uriașe, Kante uimind la revenirea sa după o absență de doi ani și câștigând titlul de jucător al meciului în primele sale două partide.

Câștigătorul Cupei Mondiale, Kante nu și-a pierdut ritmul, agilitatea sau forma fizică, creând cele mai multe ocazii pentru echipa Franței, conform datelor Opta, și parcurgând a treia cea mai lungă distanță. El a fost al doilea cel mai rapid jucător al Franței în primul lor meci, după Kylian Mbappe.

Kante a fost întrebat despre capacitatea sa de a-și menține nivelul în timp ce se află în Arabia Saudită și a spus că nu regretă că s-a mutat la Al-Ittihad după o lungă perioadă afectată de o accidentare.

"Nivelul așteptărilor este foarte ridicat acolo", a spus el. "Întotdeauna dau tot ce am mai bun acolo și vreau să fac la fel și aici. Este o recompensă să fiu aici".

Liga saudită este cea mai mare sursă de jucători la turneu în afara Europei, cu 14 fotbaliști care au ajuns la echipele lor naționale, comparativ cu opt din Major League Soccer din SUA.

Nicolae Stanciu, 31 de ani, s-a alăturat echipei Damac FC anul trecut și a fost jucătorul meciului după ce a marcat primul gol în victoria cu 3-0 a României în fața Ucrainei. De atunci, el a creat mai multe ocazii pentru țara sa decât orice alt jucător.

Cristiano Ronaldo, în vârstă de 39 de ani, este capul de afiș al campionatului saudit și, după 18 luni la Al Nassr, rămâne centrul echipei Portugaliei, cu mai multe încercări de gol decât orice alt jucător la Euro 2024, deși încă nu a găsit golul.

"Prejudecăți" saudite

Ronaldo a insistat că liga este competitivă și nu l-ar împiedica să joace pentru Portugalia, în timp ce colegul de club Aymeric Laporte din Spania a declarat că forma lui Kante a fost o dovadă a standardului ligii.

"Oamenii au prejudecăți față de campionat", a spus Laporte, 30 de ani, săptămâna trecută. "Fiecare campionat are nivelul său. Ritmul este similar", a spus el, comparându-l cu Euro.

Deși jucătorii saudiți nu se confruntă cu nivelul de calitate cu care erau obișnuiți în fostele lor campionate, ei nu par să fie lipsiți de formă fizică, conform statisticilor UEFA.

Marcelo Brozovic de la Al Nassr a fost al doilea pentru Croația în ceea ce privește viteza și distanța parcursă, în timp ce Stanciu a parcurs cea mai mare distanță pentru România. Sârbul Sergej Milenkovic-Savic de la Al Hilal a fost în fruntea clasamentului în prima rundă de meciuri, alergând 13,9 km împotriva Angliei.

Dar nu toți sunt la înălțime în Germania: Aleksandar Mitrovic este al doilea la încercări de gol, dar nu a reușit să înscrie pentru Serbia, în ciuda unui blitz la clubul Al Hilal.

De asemenea, unii dintre ei nu joacă prea mult, portughezul Ruben Neves (Al Hilal), olandezul Georginio Wijnaldum (Al Ettifaq), belgianul Yannick Carrasco (Al Shabab) și turcul Merih Demiral (Al-Ahli) având în medie 101 minute de joc.

O mare parte din criticile aduse proiectului saudit se referă la faptul că ligile europene ar putea avea de suferit dacă ar atrage tinere talente cu salarii masive și șansa de a se confrunta cu jucători consacrați, aflați încă în floarea vârstei. Cea mai recentă țintă raportată este belgianul Kevin De Bruyne, 33 de ani, care nu a exclus o mutare în Arabia Saudită.

Liam Weeks, un expert în fotbal din Orientul Mijlociu, a declarat că, dacă Ronaldo rămâne în Arabia Saudită, De Bruyne ar putea schimba echipa.

"Chiar ar deschide ochii tuturor și ar vedea porțile aproape deschise", a declarat el pentru Sky Sports.