România lipsise de la EURO 2012, dar o nouă generație prindea treptat gustul victoriei.
Nu mai era vorba nici de ”Generația de Aur”, nici de grupul unit în jurul supertalentaților Mutu și Chivu, urmașii lui Gică Hagi, dar trebuia să pornim de undeva.
Urma turneul final din 2016 din Franța, iar România a fost distribuită în preliminarii într-o grupă care în trecut ni s-ar fi părut floare la ureche, alături de Grecia, Ungaria, Finlanda, Irlanda de Nord și Insulele Feroe.
Pe vremuri, fotbaliștii români își câștigau grupele de calificare în care înfruntau Italia, Franța sau Portugalia.
De această dată, tricolorii au terminat grupa pe poziția secundă, cu 20 de puncte, la un punct în spatele Irlandei de Nord!
Totuși, România a reușit să încheie neînvinsă în preliminarii, cu 5 victorii și 5 rezultate de egalitate și un golaveraj de 11-2.
Eram tot cu Victor Pițurcă pe bancă, la fel ca la ultimul turneu final, cel din 2008, când România ieșise din grupa de la EURO cu fruntea sus.
Campania de calificare o vom încheia totuși cu Anghel Iordănescu la timonă.
Pe 7 septembrie 2014, tricolorii debutau cu dreptul, 1-0, în deplasare, pe terenul Greciei.
Aveam un nou vârf percutant. El se numea Ciprian Marica, unicul marcator din acea partidă.
Rivalitatea cu Ungaria nu ține cont de clasamente, iar România simte asta pe propria piele cu un 1-1 chinuit pe Arena Națională, prin golul lui Raul Rusescu.
Trei zile mai târziu, România a reușit o nouă victorie în deplasare, 2-0 cu Finlanda, grație dublei lui Bogdan Stancu.
În toamna lui 2015, consemnam o nouă calificare a tricolorilor la un turneu final după un 3-0 sec în Insulele Feroe și România era la EURO 2016.
Rezultatele României în preliminariile EURO 2016
Grecia – ROMÂNIA 0-1 (Marica 10-pen.)
ROMÂNIA – Ungaria 1-1 (Rusescu 45 / Dzsudzsak 82)
Finlanda – ROMÂNIA 0-2 (Stancu 54, 83)
ROMÂNIA – Irlanda de Nord 2-0 (Papp 74, 79)
ROMÂNIA – Feroe 1-0 (Keșeru 21)
Irlanda de Nord – ROMÂNIA 0-0
Ungaria – ROMÂNIA 0-0
ROMÂNIA – Grecia 0-0
ROMÂNIA – Finlanda 1-1 (Hoban 90+1 / Pohjanpalo 67)
Feroe – ROMÂNIA 0-3 (Budescu 4, 45+1, Maxim 83)
Clasamentul final din preliminarii
Lotul României pentru Euro 2016
Portari: Ciprian Tătărușanu (Fiorentina), Costel Pantilimon (Watford), Silviu Lung (Astra)
Fundași: Cristian Săpunaru (Pandurii Tg. Jiu), Alexandru Mățel (Dinamo Zagreb), Vlad Chiricheș (SSC Napoli), Valerică Găman (Astra Giurgiu), Dragoș Grigore (Al Sailiya), Cosmin Moți (Ludogorets), Răzvan Raț (Rayo Vallecano), Steliano Filip (Dinamo)
Mijlocași: Mihai Pintilii (FC Steaua București), Ovidiu Hoban (Hapoel Be'er Sheva), Andrei Prepeliță (Ludogorets), Adrian Popa (FC Steaua București), Gabriel Torje (Osmanlispor), Alexandru Chipciu (FC Steaua București), Nicolae Stanciu (FC Steaua București), Lucian Sânmărtean (Al Ittihad), Alex Maxim (VfB Stuttgart)
Atacanți: Bogdan Stancu (Genclerbirligi), Florin Andone (Cordoba), Denis Alibec (Astra)
Egalii ”Cocoșului Galic”
România a avut onoarea de a juca meciul de deschidere la Euro 2016 în companiei țării gazdă, Franța.
Tricolorii au făcut un meci solid în apărare, iar Franța, care se aștepta la o victorie facilă, părea descumpănită și nu găsea soluții.
Mai mult, Nicu Stancu a avut o ocazie uriașă în minutul 3, dar Hugo Lloris a scos de pe linia porții.
Francezii au ripostat, dar au reușit să deschidă scorul abia în minutul 57 prin longevivul Olivier Giroud.
În minutul 65, România primește un penalty: Bogdan Stancu execută cu sânge rece și e 1-1!
Fără să strălucească, tricolorii au fost egalii francezilor în acea seară și partida se îndrepta spre un echitabil rezultat de egalitate.
Nu a fost, însă, de acord Dimitri Payet, care în minutul 89 prinde un șut fantastic de la marginea careului, iar Ciprian Tătărușanu nu are nicio șansă.
Cu un assist pentru Giroud și golul decisiv, Payet e omul meciului!
E 2-1 pentru Franța, dar urmează partidele cu Elveția și Albania: nimic nu era pierdut.
Un punct cât o calificare din grupe
România a obținut, totuși, primul punct la Euro 2016 în cel de-al doilea meci, contra Elveției, scor 1-1.
Este acel 1-1 pe care ni l-am fi dorit cu ardoare în meciul cu Franța, dar era extrem de valoros și acum, pentru că aveam un as în mâneca: ultima partidă o jucam contra outsider-ului Albania (sau cel puțin așa credeam cu toții la acea vreme).
În meciul cu elvețienii, prima ocazie periculoasă a României aînsemnat deschiderea de scor: Chipciu a reușit să obțină un penalty, transformat de același Bogdan Stancu.
Veteranul Cristi Săpunaru a fost apoi aproape de 2-0 cu un șut care a șters bara.
Elvețienii au reușit egalarea în repriza a doua prin Mehmedi, după un corner.
Până la final, ambele echipe au irosit mai multe ocazii, dar au câștigat câte un punct, care le permitea să spere la calificare.
Coșmarul Sadiku
Nici în cele mai întunecate scenarii nu ne-am fi gândit la o înfrângere contra Albaniei, cu atât mai mult la un turneu final și mai ales în condițiile în care orice alt rezultat însemna plecarea acasă.
Pentru că dincolo de impresia artistică, matematica e implacabilă: doar victoria cu Albania îi permitea României să se califice mai departe, după ce obținuse doar un punct în primele două meciuri.
România nu mai pierduse în fața Albaniei de 68 de ani, timp în care cele două țări jucaseră 13 partide, cele mai multe în defuncta Cupă Balcanică în care activau Albania, Bulgaria, Grecia, România, Turcia și Iugoslavia.
A fost o partidă frustrantă, în care toată lumea simțea că ceva nu este în regulă.
Albanezii jucau prea bine, sau noi nepermis de slab, ocaziile de gol întârziau să apară, un joc încâlcit se desfășura sub ochii noștri și nu se anunța nimic bun.
În minutul 43 a venit lovitura năucitoare a Albaniei. Faza ni se derula prin față cu încetinitorul și nu reușeam să ne trezim din coșmar.
A fost momentul de geniu al lui Sadiku, care în preajma careului mic îl simte ieșit din poartă pe Tătărușeanu și lobează cu capul o centrare peste Ciprian și Vlad Chiricheş.
O execuție magistrală, pentru că atacantul trimite mingea exact în sensul opus direcției pe care se deplasau cei doi.
Partida putea foarte bine să mai dureze alte 90 de minute, jocul nu ne-a dat nicio speranță în repriza a doua.
Nu doar că am pierdut cu Albania, dar am căzut și pe ultimul loc în grupa A, cu numai un punct obţinut prin egalul cu Elveţia.
Naționala lui Hagi nu obținuse la EURO 96 niciun punct cu Germania, Bulgaria și Spania, dar în Franța mulți dintre români au avut probabil sentimentul că trecem prin cea mai neagră perioadă.
Este, însă, momentul generației lui Ianis Hagi să ne readucă pe linia de plutire peste numai câteva zile în Germania, după o nouă calificare entuziasmantă.