Cu toate acestea, această perioadă de cinci ani de succes a fost urmată de eșecul de a se califica la următoarele două turnee internaționale, înainte de a se califica în cele din urmă la Euro 2008 în stil chinuit, învingând Norvegia cu un singur punct.

Turcia a participat la acest turneu condusă de marele Fatih Terim - probabil cea mai importantă și influentă figură din istoria fotbalului turc - însă așteptările erau scăzute. Erau mari semne de întrebare cu privire la apărarea lor și la stilul lor de fotbal în general. Chiar și Terim nu era sigur de cea mai bună echipă a sa la începutul turneului.

Cu toate acestea, echipa avea unele calități în atac. Nihat Kahveci marcase 24 de goluri pentru Villarreal în acel sezon, în timp ce Arda Turan, extrem de talentat, începea să iasă în evidență.

O mulțime de reveniri

Turcia a fost repartizată într-o grupă cu Portugalia, Elveția, țara gazdă, și Cehia. Campania a început greu, cu o înfrângere cu 2-0 în fața portughezilor. Dar drama nu avea să înceapă.

A urmat Elveția și, în urma unor ploi torențiale, terenul a fost complet îmbibat cu apă, ceea ce a dus la o dispută foarte dură și urâtă.

Elvețienii au preluat conducerea după ce o baltă în suprafața de pedeapsă a încetinit o centrare, permițându-i lui Hakan Yakin să înscrie simplu.

Turcia nu a jucat bine. Problemele de care toată lumea era îngrijorată înainte de turneu - apărarea slabă și lipsa de direcție - erau la vedere.

Elveția a continuat să-și creeze ocazii, dar a lăsat Turcia să scape.

Și au fost pedepsiți cum se cuvine. În minutul 10 al reprizei secunde, Semih Senturk a marcat cu capul.

Meciul părea să se încheie la egalitate, ceea ce ar fi fost un rezultat slab pentru ambele echipe, după înfrângerile suferite în primele meciuri.

Totuși, în minutul 92, Arda a salvat Turcia, trimițând în plasă un șut deviat, ceea ce a dus la sărbători nebunești pe banca turcilor.

"Euro 2008 a început pentru noi astăzi", a proclamat Terim după meci.

Înaintea ultimului meci din grupă, Turcia și Cehia erau la egalitate de puncte, goluri marcate și goluri primite, astfel că o remiză între cele două ar fi dus la o lovitură de departajare.

Turcia nu se gândea la asta. O victorie în 90 de minute era singura opțiune pentru ei.

Dar visul lor s-a transformat rapid într-un coșmar.

În ultimul meci, cehii au preluat conducerea după o jumătate de oră, grație lui Jan Koller, înainte de a-și dubla avantajul la o oră de joc, grație lui Libor Sionko.

Totul mergea prost pentru Turcia. Turcii nu jucau bine, apărarea lor era deschisă, iar cehii simțeau miros de sânge și dețineau controlul total.

Cu toate acestea, cu 15 minute înainte de final, Arda a redus din diferență pentru turci, finalizând calm pe lângă stâlp. Revenirea începuse.

Și a venit dezastrul pentru Cehia. Cu trei minute înainte de finalul timpului regulamentar, Petr Cech a greșit la o centrare, mingea ajungând în picioarele lui Nihat, care a reluat în poarta goală.

Penalty-urile păreau să fie în cărți, dar două minute mai târziu, Nihat a trimis mingea în poartă cu un calm uluitor. Una dintre cele mai mari reveniri din istoria Campionatelor Europene era completă. Cei de pe bancă erau euforici.

Turcia, în ciuda faptului că a avut probleme în toate cele trei meciuri din grupă, găsise cumva o cale de a se califica.

Drama nu s-a terminat însă în acest meci, portarul Volkan Demirel fiind eliminat. Fără nicio înlocuire, mijlocașul ofensiv Tuncay Sanli a trebuit să joace ultimele minute în poartă, reușind să nu încaseze gol.

Turcia a revenit în fazele eliminatorii ale unei competiții internaționale majore. Adversara lor din sferturile de finală a fost Croația.

The Late Show

Croația era marea favorită. Era liderul unei grupe cu Germania, Austria și Polonia, obținând nouă puncte din nouă. 

Turcia și Terim sufereau, de asemenea, o criză majoră în cadrul echipei lor. Rustu Recber, în vârstă de 35 de ani, a trebuit să intre în poartă după cartonașul roșu primit de Volkan, în timp ce o serie de alți jucători erau accidentați, inclusiv pivotul Mehmet Aurelio. În total, au avut doar 15 jucători apți și disponibili pentru sfertul de finală.

Meciul nu a decurs însă conform așteptărilor. Croația l-a controlat și și-a creat cele mai clare ocazii, dar nu a fost atât de dominantă pe cât a crezut toată lumea.

După 90 de minute destul de plictisitoare, meciul a mers în prelungiri, unde a început cu adevărat drama.

În minutul 119, Rustu a fost surprins, oferind Croației o șansă simplă, iar Ivan Klasnic a trimis cu capul în poarta goală.

Meciul era cu siguranță încheiat. Turcia nu putea să o facă din nou, nu-i așa?

A fost acordat un minut de prelungiri. Turcia îi arunca pe toți în față. Ceasul trecuse de minutele alocate.

Rustu a lansat mingea în față, sperând la un ultim miracol. Și l-au obținut.

Mingea i-a căzut bine lui Semih Senturk, care a înscris cu un voleu categoric, zguduind stadionul și frângând inimile fanilor croați. Un alt spectacol târziu. Un alt gol în ultima clipă a unui meci care le-a salvat turneul. Au făcut-o din nou.

Adevărul este că, odată ce meciul a ajuns la penalty-uri, a existat un singur câștigător. Croația era dezumflată și părea deja înfrântă, în timp ce Turcia era încrezătoare.

Turcia a marcat toate penalty-urile, în timp ce Luka Modric și Ivan Rakitic au ratat complet ținta. Lovitura de pedeapsă a lui Mladen Petric a fost de asemenea apărată de Rustu, trimițând Turcia în semifinale.

Ei au fost oamenii minune. Soarta și norocul au fost de partea lor. Toată lumea era captivată de parcursul uluitor al echipei naționale a Turciei.

"Se pare că ne-am întors din morți, ceea ce vă arată cât de bună este echipa mea", a spus Terim.

"I-am văzut pe unii dintre jucători zăcând pe teren. Le-am spus să se ridice. Nu aveam de gând să renunț. Nu am făcut-o niciodată în cariera mea. Nu trebuie să renunți niciodată până când arbitrul nu fluieră finalul."

Sfârșitul visului

Adversara lor din semifinale a fost Germania. Dacă Croația era mare favorită în sferturile de finală, germanii erau covârșitori favoriți pentru a-și asigura un loc în finală.

Criza echipei Turciei se agravase și mai mult. Avea acum doar 14 jucători disponibili, cu Rustu încă în poartă.

A început meciul și, pentru prima dată, Turcia juca bine. Erau în avantaj și se aflau într-o poziție cu care nu erau obișnuiți: conduceau după un gol al lui Ugur Boral.

Dar avantajul nu a durat mult. Doar trei minute mai târziu, Bastian Schweinsteiger a egalat pentru Germania. 

Totuși, Turcia arăta bine. A fost cel mai bun joc pe care l-au făcut în tot turneul. Împotriva tuturor așteptărilor, ei îi ofereau Germaniei un meci pe cinste.

Turcia a continuat să-și creeze ocazii și să bombardeze poarta germană. Totuși, împotriva cursului jocului, Miroslav Klose și-a adus țara în avantaj. Cu aproximativ 10 minute înainte de final, Rustu a comis o nouă eroare, lăsând poarta deschisă (din nou) pentru ca atacantul să înscrie.

Totuși, așa cum a făcut-o pe tot parcursul turneului, Turcia nu era terminată. Semih a fost din nou eroul, trecând mingea pe lângă Jens Lehmann și ducând scorul la 2-2 cu patru minute înainte de final.

Miracolul turc a avut loc din nou. Credința insuflată echipei de Fatih Terim a făcut ca aceasta să nu știe niciodată când a fost învinsă.

Din păcate, uneori ai nevoie de mai mult decât credință.

În minutul 90, Phillip Lahm a finalizat impecabil pentru ca Germania să conducă cu 3-2 și să câștige meciul. Turcia a gustat din propriul medicament. Mergeau acasă.

Remarcabil, Turcia a fost echipa mai bună. Au avut 11 șuturi pe poartă, față de cele trei ale Germaniei. Și au pierdut meciul.

Pe de altă parte, în meciurile în care au fost depășiți de Elveția, Cehia și Croația, au câștigat. E ciudat cum funcționează fotbalul.

Și cât de diferit ar fi putut ieși lucrurile dacă Volkan ar fi fost în poartă în locul lui Rustu. Cât de diferit ar fi putut fi rezultatul dacă nu ar fi trecut printr-o criză de accidentări. Cred că nu vom ști niciodată.

Dar ei au cucerit inimile fanilor fotbalului din întreaga lume. A fost unul dintre cele mai miraculoase parcursuri din istoria Campionatelor Europene. De-a lungul turneului, au condus doar 13 minute.

Terim avea să renunțe la funcția de selecționer al Turciei după competiție. El a făcut o treabă fantastică, depășind așteptările cu o echipă care părea în dificultate cu doar câteva luni înainte. Gestionarea echipei și a oamenilor săi a fost de neegalat.

"Le-am spus pur și simplu jucătorilor că sunt mândru de ei și că nu trebuie să se simtă prost din cauza rezultatului. Le-am urat mult succes în viitor. Șaptezeci de milioane de oameni și inimile lor au bătut alături de jucători în această seară; asta este foarte important. Am reușit să arătăm lumii ce echipă bună suntem", a spus Terim.

Fotbalul este adesea văzut ca fiind pur și simplu despre câștigarea de meciuri și ridicarea celor mai prestigioase trofee. Dar ocazii ca aceasta sugerează că sportul este mult mai mult decât atât.

În anii care au precedat turneul, între echipa națională și fani a existat o oarecare deconectare, astfel că această cursă a readus în sfârșit același sentiment pe care l-au simțit în 2002. De fapt, acest lucru a însemnat probabil mai mult.

Rezultatele din 2002 erau aproape așteptate, deoarece era generația lor de aur. Dar în 2008, ei au sfidat toate șansele și logica pentru a ajunge în semifinale. Așadar, dorința și atitudinea de a nu renunța niciodată au fost o experiență mai impresionantă decât în urmă cu șase ani.

Amintirile au fost create pentru totdeauna, deoarece au avut un impact de neuitat asupra Campionatului European. După eșecul de a se califica la turneele anterioare, mândria a fost emoția dominantă. Iar uneori, aceasta este la fel de importantă ca orice altceva.