Grec sau norvegian? Zafeiris vorbește despre noua echipă națională, Slavia și motivul pentru care a refuzat Barcelona

Înaintea sezonului, el a renunțat la părul blond și a început brusc să joace ca un partizan. Este ca și cum culoarea distinctivă a părului său l-ar fi legat în primăvară. Nu a putut face față accidentării de la finalul pregătirii de iarnă și chiar a ieșit din echipa de start pentru câteva meciuri. Fără goluri, fără pase decisive, fără interacțiune. Pur și simplu nu a reușit să se impună.

Se aștepta mai mult de la mijlocașul care a fost selectat în topul celor mai buni 100 de tineri fotbaliști din Europa în primăvara anului 2023. S-a speculat chiar că ar putea părăsi Slavia. El nu a fugit de munca pe care o făcea și de aceea a devenit din nou unul dintre pilonii de bază ai roș-albilor la începutul noului sezon.

Miercuri, echipa tehnică a lui Jindřich Trpišovský se va baza din nou pe el, de data aceasta la Razgrad, în Bulgaria, pentru startul noului sezon al Europa League.

Sunteți nerăbdători pentru debutul în Europa League?

"Abia aștept, dar știu, de asemenea, că sezonul nu este doar despre Europa. Vrem să avem succes și în campionat, așa că trebuie să luăm în serios fiecare meci. Este greu să ne organizăm la fel pentru duelurile cu Ajax sau poate Karviná, dar trebuie să o facem."

Va fi prima dată când jucați într-un nou format. Cum vi se pare?

"Va fi o experiență complet nouă pentru toată lumea. Este bine că vom juca cu mai multe echipe, că ne vom lupta până la final și nicio echipă nu își poate permite să scadă nimic. Dar este doar o primă impresie. Este prea devreme pentru a face o evaluare".

Aveți o serie de adversari atractivi. Ajax, Frankfurt, Bilbao sau Fenerbahce sunt echipe care au fost mult timp printre cele mai bune echipe din Europa.

"Aștept cu nerăbdare în special Bilbao. Spania, echipă mare, atmosferă grozavă, stadion frumos. Va fi ceva!"

Ce zici de o călătorie în Grecia? Meciul de la PAOK va avea un farmec aparte pentru tine?

"Pentru prima dată în cariera mea de club voi juca în Grecia, așa că sunt un pic curios să văd cum va fi. Sunt foarte nerăbdător. Este cu siguranță al doilea cel mai interesant meci din sezonul regulat pentru mine, după Bilbao."

Totuși, nu ai vrea să ajungi în acel meci, nu-i așa? Vorbiți despre vreun obiectiv specific în vestiar?

"Vrem să mergem cât mai departe posibil. Cred că am arătat de mai multe ori că putem concura cu cele mai bune cluburi europene. Așa că eu cred că putem ajunge foarte departe".

Sunteți puternici mai ales acasă, așa cum ați confirmat în preliminariile Ligii Campionilor. Dar în final ați fost eliminați de Lille. Încă mai doare această eliminare?

"Am făcut un meci mare în retur, am găsit o modalitate cu care putem reuși împotriva oricui. Dar, din păcate, nu am reușit să recuperăm diferența de două goluri. Ar fi fost frumos să jucăm în Liga Campionilor, dar trebuie să privim înainte. Am fost aproape, dar acum s-a dus".

În preliminarii, ți-ai încercat norocul și ca fundaș. În duelul cu Belgian Royal Union, ai fost pus să te ocupi de periculosul Cameron Puertas și practic nu l-ai lăsat să intre în joc. Cum ți s-a potrivit acest rol neobișnuit?

"Trebuie să spun că a fost o adevărată provocare. Eu sunt un jucător ofensiv, dar atunci când situația o cere, sunt fericit să joc acest rol. Dacă antrenorii apreciază că pot ajuta cel mai mult apărând personal vedeta principală a adversarului, voi accepta acest rol fără probleme. Dacă vor să fac asta tot sezonul, voi face asta tot sezonul". (zâmbește)

Ți-ar plăcea asta?

"Îmi place să fiu pe teren. Nu-mi pasă unde, important pentru mine este să fiu acolo. Asta e suficient pentru mine să mă bucur de fotbal".

Cu toate acestea, ai lipsit neobișnuit de des în primăvară. A fost ceva ce ai regretat?

"Nimănui nu-i place să fie pe bancă, dar asta face parte din fotbal. Am încercat să iau măcar ceva din asta. Am muncit din greu la antrenamente, am vorbit cu antrenorii. Am vrut să le arăt că merit să fiu pe teren".

În cele din urmă, ai câștigat încrederea. Cu toate acestea, în vară au existat speculații că ai putea părăsi Slavia. Te-ai ocupat de asta?

"Deloc. Nu am o slujbă aici. Știu că orice progres este însoțit de scurte scăpări, important este ca acestea să nu fie pe termen lung. Trebuie să fii capabil să reacționezi la fiecare pas înapoi și asta am încercat să fac la începutul acestui sezon. Am vrut să mă pregătesc cât mai bine și cred că am făcut asta.

Nu pot fi mulțumit de asta, totuși. Ne așteaptă o mulțime de meciuri importante în Europa și în campionat. Trebuie să muncesc pentru a putea menține acest nivel în restul sezonului. Evident, fiecare meci nu va fi perfect, dar trebuie să încerc să joc cât mai bine posibil."

Au găsit antrenorii rolul perfect pentru tine? Pari să te înțelegi de minune cu Oscar în mijlocul terenului.

"Nu aș spune că poziția sau rolul meu pe teren s-a schimbat fundamental. Antrenorii încă îmi cer să fac aceleași lucruri ca anul trecut, dar cred că sunt mai bun în a le urma instrucțiunile. Încerc să forțez mai mult pe final, să joc mai mult în șaisprezecimile adversarului și să am ocazii. Cred că înțeleg exact ce vor ei să fac".

"Mi-am ascultat inima"

Ai debutat în echipa națională de seniori la începutul lunii septembrie. De ce ai ajuns să preferi Grecia în locul Norvegiei, pe care ai reprezentat-o la categoriile de tineret? 

"A fost o decizie dificilă, mi-am ascultat inima. Când s-a ivit șansa de a reprezenta Grecia nu am ezitat. Nu am mai locuit acolo de mai bine de 10 ani, dar oricum am considerat-o întotdeauna casa mea. Acolo am majoritatea familiei și prietenilor mei..."

Cum a fost prima reunire a echipei naționale?

"Trebuie să spun că a fost un moment foarte special pentru mine și pentru întreaga familie. A fost o experiență incredibilă, mă bucur foarte mult că am avut șansa asta. În plus, am jucat direct în ambele meciuri și am putut să le arăt oamenilor din Grecia ce pot face."

Nu regreți că nu ai jucat alături de vedete precum Erling Haaland sau Martin Ödegaard în echipa națională a Norvegiei?

"Să fiu sincer, nu m-am gândit deloc la asta. Evident, există o mulțime de fotbaliști mari în echipa națională a Norvegiei, dar există și jucători mari în echipa națională a Greciei. Poate că nu sunt atât de faimoși, dar trebuie să spun că au multă calitate. Poți simți determinarea de a readuce Grecia în top.

Întreaga reunire a fost o școală uriașă pentru mine. Nu am jucat niciodată în echipa națională a Greciei, așa că a fost foarte interesant pentru mine să văd cum lucrează jucătorii de acolo. A fost minunat să mă impregnez de atmosfera de la reunire".

Ai părăsit Grecia împreună cu părinții tăi când aveai nouă ani. Îți amintești cât de greu a fost pentru tine atunci?

"A fost foarte dificil pentru întreaga familie. A trebuit să începem o viață nouă într-o țară complet străină. Nu știam limba, nu cunoșteam pe nimeni... În cele din urmă, fotbalul ne-a ajutat pe toți foarte mult."

Cum v-a ajutat fotbalul?

"Mi-am făcut repede prieteni datorită lui. Pur și simplu ieșeam cu mingea, cunoșteam oameni noi și am învățat destul de repede să vorbesc norvegiană datorită lui. Părinții mei, la rândul lor, și-au făcut prieteni la clubul la care am fost. Așadar, fotbalul a jucat un rol foarte important în integrarea noastră în Norvegia."

Cât de greu a fost să te obișnuiești cu fotbalul norvegian?

"În Grecia, băieții talentați merg la cluburi mari, în Norvegia nu funcționează așa. Nu există academii unde joacă cei mai buni din fiecare an. Există o mulțime de echipe mai mici cu jucători de diferite niveluri. Se pune foarte mult accent pe a face fotbalul distractiv. Așa că a fost un pic dificil să găsesc o echipă unde să pot continua să dezvolt fotbalul".

În plus, chiar înainte să te muți în Norvegia, ai făcut un stagiu la celebra academie La Masia din Barcelona. Ai trecut de la a te antrena cu cei mai talentați tineri fotbaliști din lume la a fi unul dintre acei tipi care joacă fotbal doar pentru distracție...

"Nu am luat-o așa, am vrut în principal să joc. În plus, în Norvegia mă puteam distra cu fotbalul. La Barcelona era mai mult stres pentru mine. Nu vorbeam o boabă de spaniolă și îmi amintesc că m-am simțit puțin nelalocul meu acolo. Cu toate acestea, m-am descurcat destul de bine în meciurile de test și au vrut să mă păstreze, dar în cele din urmă am decis că nu ar fi calea cea bună de urmat".

Așadar, primul tău club din afara Greciei și Norvegiei a devenit Slavia mai bine de 10 ani mai târziu. Nu ținteai mai sus? Poate că partenerul tău din echipa de tineret, Oscar Bobb, trage deja cu ochiul la prima echipă a lui Manchester City.

"Nu, deloc. Transferul la Slavia a fost important pentru mine. În Norvegia am jucat pentru cluburi mai mici, care erau mereu în partea de jos a clasamentului. Dintr-o dată, o echipă care câștigă trofee și joacă regulat în cupele europene a fost interesată de mine. Nu prea aveam la ce să mă gândesc aici".

Cred că este ușor să te obișnuiești să lupți pentru titluri și meciuri în Europa, nu-i așa?

"Ei bine, nu a fost ușor deloc. În fiecare săptămână te duci la un meci aici cu gândul că trebuie să obții trei puncte. Nu există nimic altceva decât să câștigi. Nu cunoșteam acest tip de atitudine până atunci. A trebuit să mă obișnuiesc puțin cu ea, dar bineînțeles că este o grijă frumoasă".

Când ai venit, s-a vorbit mult despre tine ca fiind înlocuitorul lui Nicolae Stanciu. Ai perceput acest lucru?

"Ca să fiu sincer, aproape deloc. Știam că a jucat aici și că era foarte apreciat de fani, dar nu am vrut niciodată să imit sau să mă compar cu cineva. De la început am vrut să fiu eu însumi. Am vrut să le arăt oamenilor ce poate face Christos Zafeiris. Este frumos când oamenii te compară cu cineva ca el, dar nu cred că este bine să fii legat de asta".

Poate că într-o zi, când vei pleca, fanii îi vor compara pe noii veniți cu tine...

"Ar fi frumos, dar nu mă gândesc încă la plecare. Mă concentrez pe Slavia și vreau să îi ajut să obțină cele mai bune rezultate. Dacă există o ofertă pentru un transfer, așa să fie. Nu mă preocup de asta acum".

Dar presupun că nu iei Slavia ca pe ultima oprire.

"Evident, aș fi fericit dacă aș avea vreodată șansa de a merge mai departe. Mi-ar plăcea să mai fac un pas, dar mi-e clar că s-ar putea să nu se întâmple. Va depinde de mine și de performanțele mele".

Ai un club sau un campionat în care ți-ar plăcea să joci?

"Visul meu este să încerc una dintre primele patru competiții europene. Sunt tentat de LaLiga și Bundesliga, bineînțeles că mi-ar plăcea și o oportunitate în Anglia sau Italia. Principalul lucru ar depinde de potrivirea mea cu echipa și de faptul că ei sunt cu adevărat serios interesați de mine. Dacă va veni o astfel de ofertă, voi fi pregătit".