Atlanta United produce surpriza și o elimină pe Inter Miami din MLS Cup. Visul lui Messi, spulberat

Toate laudele primite de Miami pentru câștigarea „Supporters' Shield” (n.r. un premiu anual acordat echipei din Major League Soccer care are încheie sezonul regulat pe prima poziție, pe baza sistemului de punctaj al MLS)  în sezonul regulat au rămas fără valoare, după ce Atlanta, echipă clasată pe locul nouă în Conferința de Est, a reușit să-i elimine pe Messi și compania.

Inter a deschis scorul în minutul 17, când șutul lui Messi a fost blocat de o intervenție spectaculoasă a portarului Brad Guzan de la Atlanta, însă Matias Rojas a fost pe fază și a trimis mingea în poartă după respingere.

La doar două minute după golul lui Inter, oaspeții, care obținuseră un wildcard chiar în ultima zi a sezonului, au egalat după ce o pasă deviată de Dax McCarty a ajuns la Jamal Thiare, care a finalizat cu o execuție impecabilă.

Miami a fost complet surprinsă când, la scurt timp, Thiare a înscris din nou — veteranul Dax McCarty, în vârstă de 37 de ani, a trimis o minge în adâncime către rusul Aleksei Miranchuk, care i-a pasat rapid atacantului senegalez, acesta șutând puternic pentru a duce scorul la 2-1.

Diego Gomez a crezut că a restabilit egalitatea în minutul 23, dar golul său a fost anulat pentru offside, iar Miami a continuat să fie vulnerabilă la contraatacurile rapide ale echipei din Atlanta.

După pauză, Brad Guzan, fostul portar al echipei naționale a Statelor Unite și al lui Aston Villa, în vârstă de 40 de ani, a fost într-o formă de excepție, blocând încercările echipei Miami de a găsi golul egalizator.

Cu mijlocașul spaniol Sergio Busquets accidentat și rămas pe bancă, Miami a avut dificultăți în a construi jocul în linia de mijloc, și nici Messi, nici fostul său coechipier de la Barcelona, Luis Suarez, nu s-au ridicat la nivelul așteptărilor, nereușind să creeze ocazii clare din cauza serviciului limitat.

Tristețe și o atmosferă apăsătoare în vestiarul lui Inter Miami

Messi a reușit, totuși, să spargă gheața în minutul 65, înscriind golul egalizator.

Miami a continuat să atace în căutarea golului victoriei, însă au fost prinși din nou pe contraatac, când Pedro Amador a trimis o centrare din stânga, iar mijlocașul polonez Bartosz Slisz a finalizat cu capul la colțul lung.

Jucătorii lui Inter Miami au fost furioși că arbitrul a permis continuarea jocului în timp ce fundașul lor, Tomas Aviles, era întins pe gazon, accidentat, dar nemulțumirea lor a fost în zadar.

Ultimul fluier a adus o liniște apăsătoare pe Chase Stadium, pe măsură ce sezonul lui Miami, pe care mulți îl vedeau încununat cu primul lor titlu MLS Cup, s-a încheiat cu scenele în care Guzan și colegii săi de la Atlanta sărbătoreau victoria.

Pentru antrenorul lui Miami, Gerardo Martino, care a câștigat MLS Cup cu Atlanta în 2018, este de așteptat o analiză minuțioasă, însă el a încercat să abordeze înfrângerea cu optimism.

"Sezonul acesta a avut atât lucruri bune, cât și mai puțin bune. Dacă ne gândim unde eram în noiembrie anul trecut, evident, a existat progres la nivel de club, nu doar în cadrul echipei. În privința așteptărilor pentru aceste playoff-uri, desigur, ne-am oprit puțin mai devreme decât ne doream," a declarat tehnicianul argentinian.

Martino a adăugat că atmosfera din vestiar era apăsătoare.

"Jucătorii sunt triști, așa cum e de așteptat atunci când sunt atât de multe așteptări, iar echipa nu le poate îndeplini. În această ultimă parte a anului ne obișnuisem să ne atingem obiectivele, dar nu am reușit să-l îndeplinim pe cel mai important," a spus Martino.

Fostul fundaș al Spaniei, Jordi Alba, a ridicat semne de întrebare în privința formatului actual al playoff-urilor în MLS.

"Cred că acest format este puțin nedrept. A fost utilizat mulți ani, dar consider că ar trebui să fie o finală între campioana unei Conferințe și campioana celeilalte, pentru a fi cât mai echitabil posibil," a declarat fostul fundaș al Barcelonei.

Atlanta se va confrunta acum cu Orlando în semifinalele Conferinței de Est, iar New York Red Bulls și New York City se vor întâlni în cealaltă semifinală a conferinței.