Cum a evoluat John Stones pentru a o ajuta pe Manchester City să ajungă în pragul istoriei

Sâmbătă, City s-a apropiat cu un pas de a deveni primul club englez de la Manchester United în 1999, care obține o triplă istorică în campionat, cupă și Liga Campionilor - învingându-și rivalii din oraș cu 2-1 pe Wembley.

Golurile mijlocașului Ilkay Gundogan au adus Cupa Angliei, dar dubla impresionantă a germanului a fost eclipsată în această zi de prestația remarcabilă a coechipierului său, John Stones. Internaționalul englez a fost încă o dată piesa esențială în performanța dominantă a lui City, el executându-și în mod rafinat rolul său fluid și mereu impresionant de mijlocaș/defensiv.

De-a lungul celor opt ani de mandat la conducerea echipei de pe Etihad, Guardiola a transformat în mod constant echipa sa. Iar una dintre cele mai evidente evoluții pe care le-am văzut în ultimele sezoane este transformarea formației sale familiare 4-3-3 în ceva mai apropiat de un 3-2-4-1 în posesie.

Beneficiul este că, teoretic, adaugă un mijlocaș în plus în centrul terenului, creând adesea o supraîncărcare numerică, ceea ce reprezintă un avantaj uriaș pentru echipele axate pe posesie care caută să domine mingea.

Anterior, Guardiola făcea acest lucru prin mutarea unui fundaș lateral în interior. El a început procesul folosindu-i predominant pe Oleksandr Zinchenko sau Joao Cancelo, care deseori se inversau pentru a ocupa poziții mai centrale.

De atunci, ambii au plecat, dar primul joacă acum un rol similar la Arsenal, sub comanda lui Mikel Arteta, și, într-adevăr, am văzut alți antrenori de top din întreaga lume care copiază abordarea lui Guardiola.

Jurgen Klopp este un altul care a imitat-o cu mare succes, folosindu-l pe Trent Alexander-Arnold într-un rol hibrid de fundaș lateral inversat.

În ciuda plecării acestor profiluri bine adaptate, Guardiola a continuat pentru o perioadă de timp să desfășoare același sistem, folosindu-l pe Rico Lewis, absolvent al Academiei City, ca fundaș lateral inversat. Adolescentul a îndeplinit bine acest rol, dar - poate ca o consecință a faptului că alte echipe au replicat structura - Guardiola a ales să se îndepărteze de această abordare în ultimele luni.

Acum vedem cum Man City începe meciurile fără fundași laterali și, în schimb, cu trei - uneori chiar patru - fundași centrali în apărare. Dintre acești apărători, Stones este acum cel căruia i se dă voie să iasă din linia de fund și să ofere echipei acel jucător în plus în faza de construcție. Cei trei apărători rămași, între timp, se vor contracta pentru a forma un trio robust de fundași.

Este o abordare care s-a dovedit a fi nu numai foarte eficientă pentru City, ci și una pe care rivalii se vor strădui să o reproducă datorită capacităților unice de evidențiere ale lui Stones. Guardiola l-a etichetat pe internaționalul englez ca fiind un "jucător incredibil" după succesul de sâmbătă din Cupa Angliei, și are dreptate, deoarece este greu să te gândești la un alt fundaș central care posedă calmul și abilitatea sa în posesie.

În Premier League în acest sezon, niciun jucător al lui City nu a putut să îi depășească rata de reușită a paselor de 93%. În plus, Opta notează că fundașul a controlat greșit mingea în doar opt ocazii în tot sezonul, în timp ce a fost deposedat în doar patru ocazii.

Datorită abilităților sale cu mingea, ieșirile din apărare au cauzat mari probleme adversarilor. Aceștia nu-și pot permite să-i lase prea multă libertate cu mingea, dar, ca o consecință a încercării de a-l închide, periculoșii mijlocași ofensivi ai lui City din față ocupă spațiile din structurile defensive care se desfac în fața lor.

Gundogan este un bun exemplu în acest sens - dubla sa de sâmbătă înseamnă că a înregistrat opt contribuții la goluri în ultimele sale șase apariții (G6, A2), în timp ce în niciun alt sezon nu a primit mai multe pase în Premier League (2074) sau pase progresive (163).

Nu doar cu mingea, însă, noul rol al lui Stones a avut un impact extrem de pozitiv asupra lui City, ci și fără ea. Echipa lui Guardiola are tendința de a trimite mulți jucători în față în mișcările de atac, ceea ce poate - și a făcut-o în sezoanele anterioare - să o lase vulnerabilă la contraatacuri.

În anii precedenți, când mingea era întoarsă, fundașul inversat al lui City avea mai mult teren de acoperit în timp ce se retrăgea în poziția sa naturală mai largă. Acum, însă, Stones face mișcări verticale mai scurte pentru a se retrage într-o poziție centrală, ajutând la transformarea rapidă a acelui trio defensiv într-un patru robust.

Putem vedea beneficiile acestui lucru dacă ne uităm la schimbările în succesul opoziției în deplasările din acest sezon. În campania trecută, adversarii au avut o medie de 10,9 metri de progresie pe secvență de posesie. Această cifră a scăzut la 9,8 în acest sezon, care este cea mai mică din Premier League.

Vor fi atât de multe lucruri de admirat și analizat la această echipă a lui City, în cazul în care va reuși o triplă remarcabilă cu o victorie împotriva lui Inter Milano în finala Ligii Campionilor, sâmbătă. Cu toate acestea, nu trebuie uitat că rolul lui John Stones ar trebui să fie considerat unul dintre cei mai mari factori de influență din acest sezon.