Mai târziu, Arsenal și-a extins seria de invincibilitate la 49 de meciuri. Datorită acestei realizări impresionante, Arsenal a fost supranumită "Invincibilii". Dar cum a reușit Arsenal să atingă această performanță remarcabilă?
Visul lui Wenger
Arsène Wenger, legendarul manager al lui Arsenal, a condus "Tunarii" timp de 22 de sezoane, din 1996 până în 2018. Sub conducerea sa, Arsenal a câștigat titlul în Premier League pentru prima dată în sezonul 1997/1998. Arsenal a dominat din nou campionatul în sezonul 2001/2002, realizând ceva fără precedent – nu au pierdut niciun meci în deplasare.
Au suferit doar trei înfrângeri în acel sezon, toate pe teren propriu, la Highbury. După aceea, Wenger a declarat că, jucând la un astfel de nivel, nu este imposibil să parcurgi un sezon întreg fără nicio înfrângere. La începutul anilor '90, de exemplu, AC Milan a realizat această performanță în Serie A.
Wenger visa ca Arsenal să reușească același lucru.
În anul următor, rivalii de la Manchester United au fost din nou în formă excelentă, depășind Arsenal și câștigând titlul. "Tunarii" au terminat pe locul al doilea în Premier League.
Însă, în sezonul 2003/2004, visul lui Wenger a devenit realitate. Arsenal a câștigat al 13-lea titlu fără nicio înfrângere. "Tunarii" au acumulat 90 de puncte, cu 26 de victorii și 12 remize, devenind astfel cunoscuți drept „Invincibilii”.
Ultimul club care a reușit aceeași performanță în prima ligă engleză a fost Preston North End, în primul an al istoriei campionatului (1888/1889).
Totuși, atunci s-au jucat doar 22 de meciuri în acel sezon. Și, după Arsenal în 2003/2004, niciun alt club englez nu a mai repetat această performanță.
Piesele indispensabile din echipa "Invincibililor"
Pilonii de bază ai echipei lui Wenger, care au stat în spatele acestui succes istoric, au inclus nume mari precum Jens Lehmann în poartă, adus înainte de sezonul 2003/04 de la Borussia Dortmund, ca înlocuitor pentru David Seaman.
Kolo Touré, descoperit de "Tunari" în țara sa natală, Coasta de Fildeș, a completat linia defensivă alături de Sol Campbell în centrul apărării. Lauren și Ashley Cole au fost fundașii laterali.
Mijlocul terenului a fost dominat de brazilianul Gilberto Silva și stâlpul echipei, francezul Patrick Vieira. Freddie Ljungberg și Robert Pires au oferit dinamism pe flancuri, în timp ce Dennis Bergkamp și Thierry Henry au strălucit în atac.
Henry a devenit golgheterul ligii în sezonul 2003/04, cu 30 de goluri, înscriind un total de 39 de goluri în toate competițiile.
Obstacole în drumul spre record
Serie de invincibilitate a lui Arsenal s-a extins în noul sezon 2004/2005. În prima etapă, Arsenal a câștigat în deplasare la Everton cu 4-1. Următorul obstacol a fost încercarea de a egala recordul Nottingham Forest din anii 1970, într-un meci acasă împotriva lui Middlesbrough.
Thierry Henry a deschis scorul cu un lob superb, portarul Mark Schwarzer neavând nicio șnasă. Dar echipa oaspete a egalat chiar înainte de pauză.
Chiar la începutul celei de-a doua reprize, Middlesbrough a înscris două goluri, iar invincibilitatea Arsenal părea brusc foarte fragilă. "Tunarii" erau conduși cu 3-1.
Cu toate acestea, Arsenal nu a cedat. Dennis Bergkamp a redus imediat diferența la un singur gol, iar Robert Pires și José Antonio Reyes au marcat la intervale de câteva secunde pentru a aduce echipa în avantaj.
Thierry Henry a închis tabela cu al doilea său gol din meci, după ce Pires i-a pasat mingea în fața porții goale.
Seria de meciuri fără înfrângere a lui Arsenal a fost serios amenințată de două ori chiar și în timpul campaniei precedente, în care au câștigat titlul. În doar a șasea etapă a sezonului, în septembrie 2003, soarta ar fi putut fi complet diferită.
Pe Old Trafford, în confruntarea cu Manchester United, atacantul olandez Ruud van Nistelrooy a ratat un penalty în minutele de prelungire, într-un meci fără goluri.
În continuare, Arsenal a avut parte de un moment de panică în derby-ul din Nordul Londrei împotriva rivalilor lor de moarte, Tottenham, în a 34-a etapă din aprilie 2004. Arsenal avea deja un avantaj de 2-0, dar în prelungiri, Spurs au egalat, 2-2.
Cu toate acestea, fluierul de final a răsunat la scurt timp după acel gol egalizator. Egalul a însemnat și că Arsenal și-a asigurat titlul și a putut începe să sărbătorească.
Sărbătoarea titlului pe terenul rivalilor a fost una dulce pentru „tunari”. Wenger a lăudat echipa pentru succesul obținut, spunând pentru BBC: „Am fost remarcabil de consistenți, nu am pierdut niciun meci și am jucat un fotbal stilat. Am distrat oamenii care iubesc cu adevărat fotbalul.”
Și avea dreptate. După revenirea spectaculoasă împotriva lui Middlesbrough, Arsenal a reușit să își extindă seria neînvinsă cu încă șapte meciuri, ajungând la un total de 49 de meciuri fără înfrângere. Prima înfrângere în Premier League a venit după 18 luni, într-un meci împotriva lui Manchester United.
Să termini un sezon de Premier League fără nicio înfrângere este cu adevărat unic. Chelsea lui Mourinho nu a reușit acest lucru, nici Liverpool lui Klopp și până acum nici Manchester City lui Guardiola. Cine va deveni următoarea echipă invincibilă și când?