FlashFocus: Cum ar putea supraviețui Southampton în Premier League

Ar fi putut fi atât de diferit.

Fără victorie în primele opt meciuri din Premier League și pe ultimul loc în clasament, o bară albă de 12 centimetri i-a ținut în joc împotriva lui Everton.

Această mică diferență ar fi putut duce la o înfrângere, la o avalanșă de huiduieli și la o posibilă schimbare a antrenorului.

Totuși, atunci când Beto a trimis mingea în bară, Southampton a preluat posesia și a înscris prin Adam Armstrong, obținând cele trei puncte pe care le doreau încă din august.

Acest moment de răscruce a oferit clubului de pe Coasta de Sud o speranță necesară, dar viața în Premier League este dură. Un alt crucial îi așteaptă sâmbătă, când vor întâlni Wolverhampton, urmat de jocuri dificile cu Liverpool, Tottenham și Chelsea pe teren propriu, ceea ce înseamnă că punctele vor fi greu de câștigat.

Stilul de joc al lui Southampton în acest sezon, sub conducerea lui Russell Martin – care antrenează pentru prima dată în Premier League – a fost criticat pentru că e prea pasiv și prea lent. Această abordare a fost o caracteristică a echipei în campania de promovare din sezonul trecut, iar Martin rămâne ferm în filosofia sa, știind că este mereu criticat din cauza lipsei de flexibilitate.

"Scopul este să încercăm să controlăm jocul – sau cât mai mult din jocul posibil, având în vedere toate variabilele fotbalului. Să dominăm cât de mult putem, să fim agresivi, atât cu mingea, cât și fără ea", a explicat el despre stilul său când a preluat echipa.

Dar există semne că stilul său s-ar putea schimba?

Posesia și răbdarea sunt principiile fundamentale ale filosofiei lui Martin, iar cei de la Southampton sunt adevărați exponenți ai acestei abordări.

Schimbări mari cu pași mici

În Premier League, până acum în acest sezon, Southampton se află pe locul cinci în topul echipelor cu posesia medie, cu 55%. Sunt pe locul doi la pase, după Manchester City, și au doi jucători în top 10 la pasele finalizate. Unul dintre aceștia este fundașul central polonez Jan Bednarek, care este unul dintre cei mai vechi jucători ai echipei din actualul lot, cu contract semnat în 2019 și o renaștere sub conducerea lui Martin.

Bednarek a înregistrat cele mai multe pase din campionat, 822 în primele nouă meciuri, din postura de fundaș central într-un sistem cu trei apărători. El este punctul de plecare pentru atacurile echipei atunci când acestea au nevoie de timp pentru a construi, fiind, totodată, cel care mută mingea în linia de fund pentru a găsi soluții în fața presiunii adversarilor.

Dar lucrurile nu au fost întotdeauna așa pentru Bednarek. În sezoanele anterioare, pasele sale nu erau folosite într-un asemenea mod, jucând într-o linie de patru fundași, unde calitățile sale defensive tradiționale erau mult mai solicitate.

Aceste pase laterale și înapoi în spate pot fi frustrante pentru fanii gazdelor, dar sunt esențiale pentru stilul de joc al lui Southampton, care încearcă să își construiască atacurile pas cu pas. 

Totuși, aceasta este o tactică riscantă. Echipa a comis deja șase erori care au condus la goluri, fiecare dintre ele fiind responsabilitatea unui jucător diferit, toți având tendințe defensive.

Această abordare poate, de asemenea, să îi forțeze să facă faulturi pentru a-și acoperi greșelile. Southampton are al doilea cel mai mare număr de cartonașe galbene și roșii din campionat, lucru care i-a costat puncte, mai ales în meciul de acasă cu Leicester.

Martin este dispus să își asume aceste riscuri în drumul lor către succes. Până acum, în Premier League, rezultatele nu au fost tocmai concludente.

Momente grele și ape furtunoase

Frustrările s-au acumulat încă din august, atât în ceea ce privește performanțele echipei pe teren, cât și în afara terenului.

O singură victorie în campionat nu va rezolva problemele, dar unele neplăceri au început chiar înainte de acest moment. Recrutarea jucătorilor a fost considerată un gest de panică, cu Maxwel Cornet și Lesley Ugochukwu aduși în ultima zi – aceștia au bifat doar șase apariții în campionat.

Patru dintre titularii din victoria cu Everton au fost achiziții recente, însă Martin a întâmpinat dificultăți în stabilirea unei echipe de start consistente, alternând între încrederea în "echipa sa de campionat" și integrarea noilor jucători. În unele conferințe de presă, el a recunoscut deschis că a făcut alegeri greșite.

Această indecizie, împreună cu rezultatele, l-ar fi determinat pe proprietarul sârb Dragan Solak să se întrebe dacă Martin este omul potrivit pentru a conduce echipa.

După promovarea clubului în Premier League, Dragan Solak, proprietarul sârbi al clubului, a spus: "Sunt bucuros de succesul nostru sportiv. Vom încerca să profităm de el, dar vom continua să lucrăm pentru a transforma Southampton într-un club stabil și solid, care să rămână în Premier League pe termen lung."

Cu toate acestea, surse apropiate de Flashscore au indicat că grupul de proprietari de la Southampton nu sunt prea îngrijorați de retrogradarea în Championship, întrucât clubul este relativ stabil financiar.

Acest lucru va fi, desigur, mai ușor de acceptat pentru fani, dar nimeni nu vrea ca echipa să retrogradeze din prima ligă. Suporterii îi analizează acum pe Martin și pe jucători și speră că pot întoarce situația.

Cum se poate îmbunătăți situația celor de la Southampton

Ce poate face Martin pentru a îmbunătăți situația înainte ca echipa sa să ajungă în partea inferioară a clasamentului?

Istoria oferă un exemplu sumbru, iar comparația evidentă pentru Southampton este situația dificilă a lui Burnley.

La fel ca și "Saints", Burnley a promovat în sezonul 2023/24 al Premier League cu speranța de a practica un fotbal expansiv, cu posesia mingii în centrul jocului lor.

Totuși, acest plan nu a funcționat. Se preconizează că Burnley va termina campania pe locul 19, cu doar cinci victorii, iar managerul Vincent Kompany a fost criticat pentru faptul că nu a renunțat la filosofia sa - deși aceasta l-a ajutat să obțină postul de antrenor la Bayern Munchen, ceea ce a adus și laude, dar și critici.

Martin, însă, dă semne că ar putea fi dispus să se adapteze mai mult decât Kompany.

În victoria împotriva lui Everton, cele două mari amenințări din atac - Cameron Archer și Adam Armstrong - au evoluat într-un mod mai compact, ceea ce a permis echipei să miște mingea mai rapid. 

În august, când au fost învinși cu 1-0 de Nottingham Forest, cei doi oameni din față, Armstrong și Ben Brereton Diaz, au fost la polul opus pe fiecare aripă.

Această abordare a atacului oferă jucătorilor de bandă ai lui Southampton, precum tânărul Tyler Dibling, mai multă libertate de mișcare. Dibling, care a trecut prin faimoasa academie a clubului, a avut un debut remarcabil în acest sezon. 

La doar 18 ani, el a impresionat prin dinamismul său, precum și dorința de a provoca apărătorii adverși. A marcat deja primul său gol în Premier League, într-un meci împotriva lui Ipswich Town, și devine rapid un jucător esențial pentru echipa principală.

Dacă Southampton dorește să aibă succes în acest sezon, managementul lui Martin va fi crucial pentru a asigura un echilibru între a-i acorda tânărului jucător minutele necesare pentru a se afirma, fără a-l expune prea mult având în vedere vârsta sa fragedă.

Această abordare directă este, de asemenea, o lecție pe care Martin trebuie să o învețe. Uneori, jocul metodic trebuie lăsat deoparte în favoarea unor pase mai rapide și mai precise, care pot deschide defensivele sau port forța adversarii să se retragă rapid în propria lor jumătate.

Acest stil, combinat cu o finalizare mai eficientă din partea unei echipe care a subperformat până acum în ceea ce privește xG (așteptările de goluri), ar putea aduce rezultate mult mai bune pe măsură ce sezonul avansează.

Pe parcursul celor 139 de ani de istorie, Southampton a fost clubul dominant de pe coasta de sud a Angliei. Marii rivali, Portsmouth, se află într-un declin prelungit și joacă acum în liga a doua, în timp ce Brighton și Bournemouth au preluat conducerea printr-un fotbal progresiv, rapid și plăcut, care le-a adus venituri mai mari și transferuri de marcă.

Totuși, acest succes a necesitat timp. Ambele echipe au trecut prin perioade dificile înainte de a deveni forțe în Premier League. Southampton ar face bine să învețe din lecțiile acestor cluburi, în loc să rămână rigidă în abordarea sa, mai ales într-un sezon în care supraviețuirea este esențială.