”Cityzens” a trebuit să organizeze o revenire destul de serioasă anul trecut pentru a recupera puncte și lua titlul de campioană în fața lui Arsenal - care la un moment dat avea un avans de opt puncte față de echipa lui Pep Guardiola.
Așa cum s-a văzut de nenumărate ori în cazul lui City, în ultimii ani, aceștia s-au ridicat la nivelul cerut și au dominat campionatul în ultimele cinci luni ale sezonului, câștigând 17 din cele 22 de meciuri din Premier League în 2023.
Cuplând un al treilea trofeu consecutiv în campionat cu câștigarea Cupei Angliei și a Ligii Campionilor - și echipa lui Guardiola s-a bucurat de o campanie mai reușită decât și-ar fi imaginat mulți.
O schimbare genială de sistem a permis incredibilul lor parcurs de formă, campionii alegând să desfășoare patru apărători centrali și să permită mai mult un rol liber pentru John Stones, care a dat mari bătăi de cap adversarilor.
Desigur, cele 36 de goluri marcate în campionat de Erling Haaland au ajutat și ele.
O fereastră decentă de transferuri
Decizia menționată anterior de a juca cu patru apărători centrali a avut un impact major asupra succesului lui City și va fi, probabil, platforma de la care va porni o nouă provocare la titlu în sezonul 2023/24.
Semnarea lui Josko Gvardiol - considerat pe scară largă ca fiind cel mai bun talent defensiv viitor din Europa - nu va face decât să îi ajute să progreseze în continuare și reprezintă un upgrade față de actualii apărători Nathan Ake și Manuel Akanji.
Cu toate astea, City nu stă prea bine la capitolul ”plecări”.
Căpitanul Ilkay Gundogan, câștigător al triplului titlu, a ales să plece la Barcelona după ce contractul său a expirat, aripa de elită Riyad Mahrez a acceptat o ofertă pentru a se alătura Saudi Pro League, iar alte vedete ale echipei City au fost puternic legate de mutări.
Jucători precum Kyle Walker, Bernardo Silva și Aymeric Laporte au dat semne că vor să treacă la noi provocări în cariera lor, deși, la momentul redactării acestui articol, niciunul dintre ei nu a acceptat încă o ofertă.
Cea mai importantă sarcină a lui City este de a păstra acești jucători - în special Walker și Silva - care sunt talente aproape de neînlocuit.
Înlocuirea lui Gundogan cu Mateo Kovacic s-ar putea dovedi a fi o afacere isteață, dar următorul pas este ca un un alt jucător de atac să vină și să umple golul lăsat de Mahrez.
Michael Olise și Lucas Paqueta au fost amândoi menționați, dar nicio activitate serioasă nu a ieșit încă la iveală.
Importanța tinereții
Vânătoarea lui City pentru al patrulea titlu de campionat consecutiv va fi afectată de programul încărcat care vine cu participarea la toate cele patru competiții pe parcursul campaniei (Cupa EFL, Cupa FA și Liga Campionilor).
Odată cu acest lucru vine și nevoia de rotație în timpul meciurilor - o altă misiune dificilă pentru Guardiola - și o mulțime de jucători vor trebui să fie folosiți pe parcursul sezonului.
O concepție greșită frecventă în cazul campionilor este profunzimea lor numerică, în comparație cu profunzimea lor calitativă.
De fapt, ei au ajuns să aibă cea mai mică echipă din campionat la ultima ediție, cu doar 22 de jucători seniori (deși de foarte bună calitate) după ianuarie, care a fost stimulată în acest sezon de o serie de împrumuturi care se întorc și de perspective de tineret care au ieșit la iveală.
Ei au înlocuit plecările unor sportivi cu câteva noi achiziții, dar multe dintre locurile din echipă vor fi ocupate de jucători mai tineri.
Cole Palmer, Rico Lewis, Rico Lewis, James McAtee și Oscar Bobb au apărut foarte mult pe parcursul pre-sezonului și sunt nume pe care fanii ar trebui să le urmărească în noua campanie - cu o mulțime de oportunități de a impresiona în toate competițiile.
Cât de probabil este un "patru în linie"?
Nicio echipă nu a câștigat vreodată Premier League patru ani la rând - foarte puține au câștigat vreodată trei la rând.
City se află într-un loc la fel de bun ca orice echipă pentru a ajunge în sfârșit la patru victorii consecutive în Premier League, având numeroși jucători de clasă mondială și un manager de aceeași talie.
Acestea fiind spuse, echipa lui Guardiola a fost zguduită de plecarea câtorva jucători cheie și se poate spune că se află într-o poziție mai dificilă decât la începutul verii.
În timp ce acest lucru va fi un factor, există o serie de jucători talentați la club care pot prelua sarcina lăsată de cei care pleacă și nu ar trebui sugerat faptul că cetățenii vor avea o misiune mult mai grea în noul sezon. City are potențialul de a aduce jucători de top din Europa.
Cea mai mare amenințare la un al patrulea titlu consecutiv nu este în interiorul City, ci mai degrabă cei care îi urmăresc.
Atât Arsenal, cât și Manchester United s-au întărit semnificativ în timpul ferestrei de transferuri și vor căuta să reducă diferența dintre ele și vârful clasamentului - ca să nu mai vorbim de o posibilă revenire a unor echipe precum Liverpool și Chelsea.
Cormoranii și londonezii vin după un sezon slab, însă au loturi relativ tinere, incluzând jucători care pot trage echipa în sus.
În ciuda tuturor acestor lucruri, pare să existe încă acel sentiment de nezdruncinat că City este prea bună, iar acest lucru este o dovadă a modului în care au performat de la numirea lui Guardiola în 2016.
Deși sezonul trecut nu a fost "ușor", cu siguranță va fi mult mai greu pentru campioni de data aceasta.