La șase ani de la începerea unei anchete a Premier League și la 19 luni de la formularea a 115 acuzații împotriva campionilor Angliei, luni începe o audiere care va decide soarta lui City.
Se așteaptă ca o comisie independentă să audieze probe timp de cel puțin două luni, iar verdictul este puțin probabil să fie pronunțat înainte de 2025, pentru ceea ce a fost numit "procesul secolului" în sportul britanic.
AFP Sport analizează acuzațiile aduse celor de la City și miza uriașă în joc pentru fotbalul englez.
De ce este acuzat City?
De la preluarea din 2008 de către șeicul Mansour, membru al familiei regale din Emiratele Arabe Unite, City s-a transformat dintr-o echipă modestă în forța dominantă a Premier League.
Opt din cele 10 titluri de campion ale clubului au fost obținute în ultimele 13 sezoane, plus o primă și unică până acum Ligă a Campionilor în 2023.
Cu toate acestea, clubul este acuzat că a manipulat regulile financiare în timpul ascensiunii sale către statutul actual.
Din cele 115 acuzații, 80 sunt pentru încălcări ale regulamentelor între 2009 și 2018, în timp ce alte 35 se referă la lipsa de cooperare cu ancheta Premier League.
La originea suspiciunilor se află documente divulgate publicate de publicația germană Der Spiegel în 2018.
E-mailurile care ar fi fost trimise între directorii de top ai City au arătat că clubul a umflat veniturile din sponsorizări de la compania aeriană Etihad, controlată de statul Abu Dhabi, și de la firma de telecomunicații Etisalat, prin deghizarea investițiilor directe de la Abu Dhabi United Group a lui Mansour drept venituri.
Alte documente susțin că au arătat plăți neoficiale către managerul de atunci, Roberto Mancini, prin intermediul unor onorarii de consultanță de la un club din Abu Dhabi.
City a răspuns acuzațiilor negând orice faptă ilicită și insistând că există un "set cuprinzător de dovezi irefutabile" care demonstrează acest lucru.
Aceștia și-au apărat deja poziția într-un caz, după ce au anulat o interdicție de doi ani din Liga Campionilor impusă de UEFA la Curtea de Arbitraj Sportiv (CAS) în 2020.
TAS a constatat că majoritatea presupuselor încălcări ale supraevaluării veniturilor din sponsorizări fie nu au fost stabilite, fie au fost "prescrise", deoarece au căzut în afara limitei legale de cinci ani pentru urmărirea penală.
Însă în cazul Premier League nu există o astfel de clauză de limitare în timp.
Care sunt repercusiunile?
Dacă va fi găsită vinovată de unele sau de toate acuzațiile, City riscă o deducere severă de puncte și posibil chiar excluderea din Premier League.
Atât Everton, cât și Nottingham Forest au fost lovite de deduceri de puncte în sezonul trecut pentru încălcări individuale ale normelor privind profitul și durabilitatea.
Un verdict de vinovăție ar putea, de asemenea, să pună capăt glorioasei domnii a lui Pep Guardiola la Etihad.
Managerul lui City, care se află în ultimul an de contract, și-a susținut cu fermitate superiorii, dar a declarat anterior că ar pleca dacă aceștia nu ar fi fost sinceri cu el.
"Dacă mă mințiți, a doua zi nu mai sunt aici", a spus Guardiola în 2022.
Sancțiunile severe ar ridica, de asemenea, îndoieli cu privire la viitorul distribuției de jucători vedetă ai lui City, inclusiv prolificul atacant Erling Haaland.
În plus, alte cluburi ar putea cere retragerea titlurilor și despăgubiri în cazul în care City a obținut un avantaj necinstit prin mijloace ilicite.
Cu toate acestea, indiferent de rezultat, și Premier League are multe de jucat.
Dacă City pierde procesul, o întreagă epocă - într-un moment în care prima ligă engleză se bucură de proeminență la nivel mondial față de rivalii săi europeni - va fi împotmolită în scandal.
Pe de altă parte, în cazul în care City își dovedește nevinovăția, Premier League va fi acuzată că a fost mai moale și că a fost depășită de situație.