Aceasta este o saga carioca a unei echipe care a servit drept bază pentru naționala Braziliei la Cupele Mondiale și care a avut în rândurile sale mari talente, precum Garrincha, unul dintre cei mai mari fotbaliști ai tuturor timpurilor, Didi, Nilton Santos, Zagallo, Jairzinho, Paulo César Caju, Amarildo și mulți alții.
Cea mai de succes epocă a lui Botafogo a fost în anii 1960. Ultima mare realizare a lui Glorioso a fost în 1995, când Túlio Maravilha a ajuns idol pentru golurile care au dus echipa la gloria națională.
Apoi a venit secolul XXI. Alvinegro a retrogradat în a doua divizie de trei ori, ultima dată în 2020. Asta înseamnă aproape trei decenii fără să câștige un titlu major. Cu toate acestea, ce este mai rău pare să fi trecut, iar acest "nou" Botafogo este un protagonist, nu mai este un simplu jucător secundar.
Perioadele de "cumpănă" sunt prezente în istoria echipei, cum ar fi atunci când aceasta a stat 21 de ani, între sfârșitul anilor 1960 și anii 1980, fără să ridice niciun trofeu. Perioada a durat de la Campeonato Brasileiro 1968 până la Campeonato Carioca 1989.
Dar ceea ce a traversat clubul înainte de sosirea lui SAF a fost o criză instituțională care ar fi putut falimenta pe Botafogo. Cu toate acestea, Glorioso a perseverat, având, cu mult înainte de milioanele de la omul de afaceri american John Textor, pasiunea fanilor săi, care nu au abandonat niciodată emblema Rio.
Salvarea de către SAF
La 6 august 2021, Congresul brazilian a adoptat Legea 14.193/2021, încurajând cluburile de fotbal să migreze de la statutul de asociație civilă non-profit la un model bazat pe reguli de guvernanță, control și mijloace de finanțare specifice activității fotbalistice. S-a născut legea SAF, Sociedades Anônimas în fotbalul brazilian.
Acest tip de management era deja destul de răspândit în fotbalul european și în alte părți ale planetei, dar a ajuns în Brazilia abia recent. Desigur, legislației îi lipsesc încă dispozițiile de supraveghere și o tratare mai aprofundată a problemei îndatorării cluburilor.
A fost punctul de plecare pentru ca unele dintre cele mai importante echipe de fotbal din țară să se pună pe picioare, evitând o agravare a problemelor lor juridice și, mai ales, financiare. Botafogo a fost unul dintre primele cluburi din Brazilia care a optat pentru modelul SAF, transferându-și activele legate de fotbal către o societate. În acest caz, Eagle Football Holdings, deținută de americanul John Textor.
Un pariu riscant
Omul de afaceri a încheiat achiziția lui Botafogo în mijlocul Série B Brasileirão 2021. O investiție de 65 de milioane de euro pentru 90% din acțiunile alvinegra SAF. John Textor nu a ajuns la Rio de Janeiro ca un simplu aventurier în lumea fotbalului.
Înainte de a-și extinde afacerile în Brazilia, el a fost aproape de a achiziționa 25 la sută din acțiunile Benfica. Cu toate acestea, negocierile cu clubul portughez nu au mers mai departe. În 2021, el a cumpărat 18% din Crystal Palace, din Premier League, printr-o investiție de 87,5 milioane de lire sterline, devenind astfel unul dintre proprietarii echipei londoneze.
În același an, el a achiziționat Molenbeek, în a doua divizie a Belgiei. Holdingul său deține în prezent Lyon. Americanul a pus ochii și pe Everton, dar fără succes.
Botafogo, în starea sa actuală, era un pariu riscant, mai ales având în vedere starea groaznică a finanțelor sale și deteriorarea activelor clubului. Textor, însă, a văzut o oportunitate. Și a fost sprijinit în special de legislația braziliană. Datoriile contractate de cluburi atunci când acestea erau doar asociații civile nu vor fi transferate către SAF-urile nou create.
În modelul actual, noile societăți responsabile de administrarea fotbalului contribuie la plata acestor obligații, în limitele stabilite de lege, fie cu 20% din venitul lunar actual, fie printr-o cerere de recuperare judiciară, în care pot renegocia datoriile civile și de muncă, stabilind reduceri, anulări și plăți în noi termene.
Din Serie B în top
Răspunsul lui Botafogo sub conducerea lui John Textor în domeniul sportiv este notabil. În 2021, clubul a câștigat accesul în elita fotbalului brazilian. În anul următor, a terminat pe locul 10 în competiție și și-a asigurat un loc în Copa Sudamericana, al doilea cel mai important turneu de club de pe continent.
Apoi a venit sezonul 2023, cu Botafogo deja consolidat, avansând până în sferturile de finală ale Cupei Americii de Sud și căzând în aceeași fază a Copa do Brasil. Glorioso au avut o campanie imbatabilă în primul tur al Brasileirão și erau virtualii campioni, într-un titlu care îi scotea dintr-o secetă istorică.
Dar fotbalul are încercările sale, iar fanii lui Botafogo au privit nedumeriți cum echipa lor se destramă. Brasileirão a alunecat din mâinile echipei carioca și a căzut în poala lui Palmeiras, cea mai titrată campioană națională, după ce Botafogo a risipit un avantaj de 13 puncte.
În ciuda tuturor suferințelor din acea campanie, era clar că Botafogo devenise un club diferit. Cu potențial pentru investiții majore și un manager renumit, având în vedere că unul dintre principalele motoare ale formării unei echipe puternice în sezonul trecut a fost antrenorul portughez Luís Castro, care a părăsit Glorioso pentru a-i antrena pe Cristiano Ronaldo și co. la Al-Nassr.
Cifrele reflectă, de asemenea, această schimbare de atitudine. Victoria în fotbalul brazilian a devenit o chestiune de onoare pentru John Textor după ceea ce a trăit în 2023, inclusiv denunțarea unei presupuse - nedovedite - scheme de manipulare ca factor decisiv în pierderea titlului național.
Calificat la Copa Libertadores 2024 și cu pretenții foarte mari, omul de afaceri american și-a respectat promisiunea de a fi agresiv, vărsând 57 milioane de euro pe piață. Cele mai importante au fost sosirile lui Thiago Almada, câștigător al Cupei Mondiale cu Argentina în 2022, și Luiz Henrique, cele mai scumpe două transferuri din istoria Braziliei. Împreună, aceștia au costat aproximativ 40 de milioane de euro.
În plus, Botafogo a fost unul dintre cluburile braziliene care au transferat cei mai mulți jucători în ultima fereastră, adăugând opt întăriri. Echipa a fost refăcută. Și, în ciuda investițiilor mari, majoritatea noilor achiziții au ajuns la club în condiții avantajoase, cum ar fi la final de contract. O operațiune de scouting care a inclus semnarea de jucători din Brazilia, America de Sud, Statele Unite, Europa și Asia.
Un singur obiectiv
La Botafogo nu este numai sărbătoare. Datoria de un miliard de dolari continuă. Vor trebui luate măsuri pentru ca clubul să își echilibreze balanța. Dar în acest moment, Glorioso este într-adevăr Glorioso. Obiectivul pentru 2024 este de a fi campioni. Nu există nicio altă ambiție în cadrul clubului. Toate eforturile sunt concentrate pe cupe.
Iar pe teren, sub comanda antrenorului portughez Artur Jorge, echipa a evoluat în favoarea acestui obiectiv. După 51 de ani, Botafogo a revenit în semifinalele Libertadores. Și au șanse mari de a ajunge în finală. În Brasileirão, în ciuda faptului că este urmărită de Palmeiras, echipa din 2024 este mai solidă și are suficienți jucători calificați pentru a-și asigura succesul.
Tot ce se putea face a fost făcut. Iar John Textor speră să se bucure în sfârșit de glorie în Brazilia. Botafogo-ul său a ținut prima pagină a ziarelor, iar această poveste merită să fie urmărită îndeaproape. Unul dintre marile momente ale fotbalului brazilian din ultimii ani și unul care ar putea, de asemenea, să consolideze SAF-urile ca o cale fără întoarcere în țara fotbalului.
