Gazdele Cupei Mondiale din 2026, invitate să participe la următoarea ediție Copa America

Statele Unite, Mexic și Canada vor găzdui împreună următoarea Cupă Mondială în mai puțin de patru ani și, în calitate de co-organizatoare, se vor califica automat pentru turneul extins cu 48 de echipe, lăsând însă mult spațiu liber în programul lor și o lipsă de meciuri competitive fără un ciclu de calificare.

Statele Unite au fost singura echipă din CONCACAF care a reușit să treacă de faza grupelor și au pierdut meciul din optimile de finală împotriva Olandei cu 3-1.

Canada, care a participat la prima sa Cupă Mondială din 1986, a pierdut toate cele trei meciuri din Qatar, în timp ce Mexicul a pus capăt unei serii de șapte Cupe Mondiale consecutive în care a ajuns în faza eliminatorie, ceea ce a provocat o imensă vâlvă la ei în țară.

Central-americanii din Costa Rica, celălalt reprezentant al CONCACAF în Qatar, au terminat pe ultimul loc în grupa lor.

În timp ce nevoia de îmbunătățire este evidentă, căutarea de meciuri împotriva unor adversari internaționali de top a devenit mai dificilă de la reducerea drastică a oportunităților de meciuri amicale europene care a condus la crearea UEFA Nations League.

CONCACAF va organiza finala propriei competiții a Ligii Națiunilor în luna iunie a anului viitor, urmată de Cupa de Aur bianuală cu 16 echipe, dar în aceste competiții, cei mai dificili adversari pe care gazdele din 2026 îi vor înfrunta vor fi, probabil, unii împotriva altora.

Fostul atacant internațional al Statelor Unite, Taylor Twellman, în prezent un important analist de televiziune la ESPN, a declarat pentru AFP că trioul trebuie să își deschidă aripile și să se confrunte cu echipele de top din America de Sud.

"Pentru ca CONCACAF să concureze la cel mai înalt nivel la Cupa Mondială, trebuie să găsească o concurență mai bună", a spus el.

"Liga Națiunilor UEFA a ucis circuitul amical pentru Statele Unite, Canada și Mexic. Mi-ar plăcea să îi văd concurând în Copa America și, după ce am făcut-o eu însumi, pot spune că este un loc mult mai greu de jucat decât Gold Cup".

"Nu putem juca doar meciuri amicale”

Portarul mexican Guillermo Ochoa, care a participat la ultimele cinci Cupe Mondiale, a făcut un apel similar și a sugerat, de asemenea, că țara sa ar putea dori să participe și la Cupa Asiei. "Nu putem juca doar meciuri amicale în SUA", a spus el.

Astfel de mutări ar necesita acordul CONCACAF, care guvernează America de Nord, Centrală și Caraibe, și ar trebui să fie aprobate și de FIFA. CONCACAF a refuzat să comenteze.

Următoarea ediție a Copa America este programată pentru 2024, deși încă nu a fost stabilită o locație, după ce Ecuadorul a refuzat să fie gazda.

Spre deosebire de Campionatul European, care se adresează strict națiunilor membre UEFA, Copa America a implicat în trecut nouă țări diferite care au fost "invitate" din afara CONMEBOL.

Mexicul a participat de nouă ori, iar Statele Unite de trei ori, dar Canada nu a fost încă prezentă.

Un plan mai ambițios ar putea fi o repetare a ediției speciale a turneului centenar, desfășurată în Statele Unite în 2016, care a inclus șase echipe din CONCACAF alături de toate cele zece națiuni CONMEBOL.

Un astfel de scenariu ar oferi cele mai profitabile posibilități de venituri comerciale și ar crea un impuls în rândul fanilor și al publicului de televiziune înainte de Cupa Mondială.

Aceasta ar putea fi o opțiune pentru fereastra liberă din iunie și iulie 2025, la un an de la Cupa Mondială, în intervalul în care, în trecut, FIFA a organizat Cupa Confederațiilor, acum desființată, ca un "eveniment de testare" în țara gazdă a Cupei Mondiale.

Adăugând la incertitudine, dar și la o potențială oportunitate, FIFA nu a ajuns încă la un acord cu privire la un nou format de calendar al meciurilor internaționale care să înlocuiască actualul sistem care se încheie în 2024.

Deși cei mai importanți oficiali de fotbal din America de Nord și de Sud se află în prezent la Doha pentru Cupa Mondială, se înțelege că nu au existat discuții oficiale privind participarea la Copa America sau alte inițiative.

Președintele CONCACAF, canadianul Victor Montagliani, de asemenea vicepreședinte al FIFA, are o relație puternică cu președintele FIFA, Gianni Infantino, ceea ce face puțin probabil ca orice acord între federații să se confrunte cu opoziția organismului de conducere mondial.

Deși nimic nu a fost încă decis, nicio opțiune nu a fost exclusă și, în condițiile în care calendarul prezintă momentan pagini albe pentru 2024 și 2025, este de așteptat ca discuțiile să se intensifice în următoarele săptămâni.