Între timp, bunii prieteni s-au întâlnit de 40 de ori, disputând meciuri epice pe zgura europeană, iarba londoneză și terenurile hard din Statele Unite până în Australia.
Nadal s-a impus cu 24-16 în confruntările directe, cu 9-3 în finalele de Grand Slam, inclusiv triumful său uimitor de la Wimbledon din 2008, considerat de mulți drept una dintre cele mai bune finale de la turneele majore.
Cu toate acestea, statisticile nu fac decât să zgârie suprafața.
"Când Roger părăsește turneul, o parte importantă din viața mea pleacă și ea", a recunoscut Nadal, cu lacrimi în ochi, în timp ce juca Laver Cup la dublu alături de Federer, în vârstă de 41 de ani, în ultima apariție a starului elvețian în septembrie 2022.
Cei doi și-au strâns mâinile în timp ce Federer se pregătea de viața în afara tenisului.
"Sunt foarte mândru să fac parte din cariera lui, dar chiar și eu sunt mai fericit să termin cariera noastră ca prieteni, după tot ce am împărțit pe teren ca rivali", a spus Nadal.
Când Nadal a egalat palmaresul de 20 de titluri de Grand Slam al lui Federer, cucerind al 13-lea Open al Franței în 2020, elvețianul a descris acest lucru drept "cea mai mare realizare din sport".
Federer nu i-a reproșat niciodată lui Nadal că l-a depășit la 22 de titluri majore.
"Îl pot suna pe Rafa și pot vorbi despre orice", a spus Federer la despărțirea sa emoționantă de la Londra.
"Ne bucurăm unul de compania celuilalt. Avem un milion de subiecte de abordat. Întotdeauna am sentimentul că în orice seară petrecută împreună nu avem niciodată suficient timp."
Acum 20 de ani, era un alt timp, un alt loc.
Singurul lucru pe care îl aveau în comun atunci era respectul.
Când s-au întâlnit pentru prima dată, în martie 2004, la Miami, Nadal avea doar 17 ani și era pe locul 34 în clasament.
Federer era numărul unu mondial și câștigase deja titlurile de la Australian Open și Indian Wells în acel an.
Cu toate acestea, un Nadal neînfricat a defilat spre o victorie 6-3, 6-3 în 70 de minute.
"Eram foarte îngrijorat că mă va învinge cu 6-1, 6-1 sau 6-1, 6-2, dar mi-am dorit foarte mult să joc acest meci împotriva numărului unu mondial", a declarat Nadal.
Nadal s-a îngrijorat dacă prietenii săi de acasă vor putea urmări meciul "pe Teletext", în timp ce Federer a prezis corect că vor urma și alte întâlniri.
"Am fost impresionat de ceea ce am văzut", a spus Federer.
Epopeea de la Wimbledon
Cei doi s-au întâlnit cel puțin o dată pe an din 2004 până în 2015, Federer câștigând șapte din ultimele opt confruntări.
În mod corespunzător, cei doi și-au împărțit ultimele întâlniri în 2019 - Nadal a triumfat în semifinale la Roland Garros, iar Federer s-a impus în ultimii patru la Wimbledon câteva săptămâni mai târziu.
12 luni mai târziu, Federer și-a răzbunat înfrângerea suferită în 2004 la Miami în fața lui Nadal, câștigând finala în cinci seturi după ce a fost condus cu două seturi.
În 2006, Nadal a trebuit să sape adânc pentru a-și proteja reputația de "rege al zgurii", având nevoie tot de cinci seturi pentru a-l învinge pe elvețian în finala de la Roma.
Federer a avut dificultăți în a gestiona măiestria lui Nadal pe zgură, câștigând doar două din cele 17 întâlniri.
La Wimbledon, a doua casă a starului elvețian, el l-a învins pe Nadal în finalele din 2006 și 2007, înainte ca spaniolul să obțină una dintre cele mai mari victorii ale sale 12 luni mai târziu.
Într-un întuneric aproape total, după o finală întreruptă de ploaie, Nadal a câștigat al cincilea său titlu de Grand Slam și primul în afara French Open.
El a ratat două puncte de meci în setul al patrulea, dar s-a redresat și a triumfat cu 6-4, 6-4, 6-7(5), 6-7(8), 9-7 după patru ore și 48 de minute.
"Pentru mine, a fost cel mai emoționant meci în care am jucat vreodată, probabil cel mai bun", a spus Nadal.
Ei aveau să se întâlnească din nou în alte trei finale de Slam - Nadal și-a adjudecat primul titlu de la Australian Open într-un meci de cinci seturi în 2009 și la Roland Garros în 2011, înainte ca Federer să câștige Australian Open 2017 într-un alt maraton.
Victoria lui Federer la Melbourne a venit după ce cu un an în urmă a petrecut șase luni pe tușă din cauza unei accidentări.
"Tenisul este un sport greu", a declarat Federer, care avea 35 de ani la acea vreme și trecuse printr-o perioadă de 10 ani fără o victorie împotriva lui Nadal la Slam-uri.
"Nu există remize. Dacă ar fi existat, aș fi fost fericit să accept una și să o împart cu Rafa."