Pele, în perioada americană: farmec și goluri multe, la New York Cosmos

Fotbalul în Statele Unite era pe atunci încă în mare parte necunoscut, liga semiprofesionistă aflată în fază incipientă fiind încă populată de echipe formate din jucători amatori: oameni de serviciu din America Latină, studenți americani și muncitori europeni din construcții.

Sosirea lui Pele, la New York, a schimbat această situație, aducând fani, vizibilitate și farmec pentru o perioadă scurtă de timp în care fotbalul - și nu cel american - a atras cel mai prețios bilet din oraș.

"Pele a ridicat jocul de fotbal la înălțimi nemaiîntâlnite până acum în America. Cu statutul său, cu talentul său remarcabil și cu compasiunea sa nemărginită, Pele și numai Pele, ar fi putut îndeplini o astfel de misiune. Statele Unite îi sunt profund recunoscătoare", a declarat fostul președinte Jimmy Carter.

Pele s-a alăturat clubului brazilian Santos în 1956 și și-a petrecut întreaga carieră acolo până la retragerea din activitate în 1974. Dar afacerile sale aveau probleme, iar ideea banilor pe care i-ar fi adus-o o revenire în fotbal era extrem de atractivă.

Discuțiile începute în 1971 au devenit serioase abia în 1975, dar Pele a ezitat, temându-se că va fi considerat un mercenar de către compatrioții săi.

În cele din urmă, a fost convins să semneze un contract de mai multe milioane de dolari în iunie 1975, ajutat de secretarul de stat de atunci, Henry Kissinger, care a scris o scrisoare guvernului brazilian subliniind cât de importantă ar fi fost prezența sa pentru relațiile bilaterale.

Mișcarea a avut un succes imediat, sute de jurnaliști și fotografi luptându-se, literalmente, pentru a-l vedea pe Pele la ceremonia de semnare a contractului de la celebrul 21 Club din Manhattan.

ÎNCĂLZIREA

A fost nevoie de un timp pentru ca jucătorul de 35 de ani să se acomodeze, dar atunci când a reușit, Cosmos a fost o forță demnă de luat în seamă.

Au ajuns în playoff-ul ligii în 1976 și au câștigat campionatul în anul următor, iar Pele a făcut parte din echipă în ambele sezoane.

Odată cu sosirea sa, mulțimile au crescut, iar agenții de publicitate au venit în număr mare la club. Proprietarii Warner Communications au privit cu bucurie cum fani celebri precum Robert Redford, Mick Jagger și Andy Warhol urmăreau soarta Cosmos, uneori pe stadion și adesea la Studio 54, clubul de noapte în vogă unde se adunau oamenii faimoși din New York.

Succesul lui Pele i-a determinat pe cei de la Cosmos să semneze cu alte nume mari, printre care italianul Giorgio Chinaglia, legenda lui Lazio, căpitanul vest-german Frank Beckenbauer și brazilianul Carlos Alberto, câștigător al Cupei Mondiale.

Și alte cluburi au fost nevoite să investească pentru a ține pasul. Nume mari din toate timpurile, precum George Best, Johan Cruyff, Gordon Banks, Bobby Moore și Gerd Muller s-au numărat printre cei care s-au bucurat de multe sezoane într-o ligă în care banii păreau să nu fie o problemă.

Cu toate acestea, după ce Pele s-a retras în 1977, interesul a început să scadă. Liga s-a extins prea repede, a plătit salarii pe care nu și le putea permite, iar numărul spectatorilor și al sponsorizărilor a scăzut.

Cu toate acestea, Pele nu a regretat niciodată mutarea sa. Când Statele Unite au fost alese să găzduiască, în 1994, ceea ce s-a dovedit a fi un turneu final cu un succes uriaș, Pele s-a simțit împlinit, după cum s-a exprimat chiar el.