Marele premiu al Chinei:10 ani de la ”explozia” adolescentului Max Verstappen pe circuitul de la Macao

Tânărul olandez zburător era deja cotat drept viitorul campion mondial de Formula 1 atunci când s-a urcat într-o mașină de F3 pentru a aborda perfidul circuit Guia în noiembrie 2014.

Avea un singur scop în minte: să imite victoriile din F3 ale eroilor săi Ayrton Senna și Michael Schumacher, care au cucerit cei 6,2 km (3,85 mile) de pistă îngustă și neiertătoare - una dintre cele mai mari provocări din motorsport.

Angajat cu câteva luni înainte de echipa de juniori a Red Bull, Verstappen avea garantat un loc în Formula 1 pentru Toro Rosso în 2015, după doar un singur sezon în Campionatul European F3.

El a câștigat 10 din cele 33 de curse din F3, inclusiv un număr fără precedent de șase la rând, cu 27 dintre ele, incredibil, având loc înainte de a împlini 17 ani.

"Este cu siguranță nemaiauzit ce a făcut Verstappen în acel an", a declarat expertul în curse auto Mattias Persson pentru AFP în paddock-ul din Macao vineri.

"Acel sezon 2014, cred că este una dintre cele mai remarcabile performanțe pe care le-am văzut vreodată în motorsport".

În octombrie, Verstappen l-a înlocuit pe Jean-Eric Vergne în antrenamentele de la Marele Premiu al Japoniei, devenind cel mai tânăr pilot de F1 din istorie, la doar 17 ani și trei zile.

O lună mai târziu, el a condus pe circuitul dificil din Macao, Las Vegasul Orientului Îndepărtat, pentru testul suprem al omului și mașinii.

Precocele Verstappen s-a dovedit a fi rapid, al treilea cel mai rapid vineri, și a început cursa de calificare de a doua zi de pe locul cinci, după o penalizare.

El a zburat de pe grila de start și a urcat pe locul doi, în spatele suedezului Felix Rosenqvist, care a obținut pole position-ul.

"Stai departe de ziduri

Luptând pentru poziția de lider în mașina sa din Van Amersfoort, Verstappen a forțat puțin prea tare, a atins o barieră și a fost aruncat în zidul neiertător, iar calificarea sa s-a încheiat.

"Stai departe de pereți", a spus Verstappen, când a fost întrebat după aceea dacă a învățat ceva.

Verstappen a ocupat locul 24 pe grila de start a cursei de duminică, iar criticii s-au aliniat pentru a spune celor de la Red Bull că au greșit încredințând un loc în Formula 1 unei persoane atât de neexperimentate.

Dar Verstappen a trecut prin pluton și a terminat al șaptelea pe o pistă unde depășirile sunt extrem de dificile, obținând onorurile pentru cel mai rapid tur.

Dacă cursa ar fi fost mai lungă cu câteva tururi, el ar fi putut chiar să urce pe podium în ultima sa ieșire în F3 înainte de saltul său în F1 și de cele trei titluri mondiale.

Câștigătorul a fost Rosenqvist, care a repetat victoria de la Macao un an mai târziu, în fața unui alt nume celebru din F1, Charles Leclerc.

De asemenea, în cursa de la Macao din 2014 au fost prezenți viitorii piloți de F1 Esteban Ocon, Antonio Giovinazzi și Nicholas Latifi, atât de mare a fost talentul expus.

"Îmi amintesc că eram foarte nervos", și-a amintit Rosenqvist despre cursa din 2014, în comentariile furnizate AFP în această săptămână.

"Mi-am spus înainte de start că, dacă pot face față acestui tip de presiune, atunci va fi ceva bun pentru mine".

"Rapid din cutie

Așa s-a dovedit, deoarece suedezul a continuat să devină IndyCar Rookie of the Year în 2019 și de atunci a condus în prima serie americană.

Persson, care a participat la Marele Premiu din Macao încă din 2010, se ocupă de PR-ul lui Rosenqvist și a spus că a fost privilegiat să aibă un loc în primul rând în timp ce Verstappen a apărut pe scenă.

"Am participat la fiecare cursă din campionatul F3 2014 cu Felix. A fost cu siguranță ceva unic", a spus Persson.

"Genul de piloți care concurau în F3 erau piloți foarte, foarte buni. Și o făceau de ani de zile.

"Verstappen a venit și a fost extrem de rapid din prima."

Toți, cu excepția a cinci dintre cei 20 de piloți de pe grila F1 din Las Vegas de la sfârșitul săptămânii viitoare, și-au croit drum în Macao, inclusiv septuplul campion mondial Lewis Hamilton.

"Niciunul dintre piloții actuali de F1 nu a câștigat aici", a remarcat Persson.

"Spune câte ceva despre provocarea și complexitatea acestei curse faptul că poți fi super rapid, așa cum a fost Max, dar o greșeală la momentul nepotrivit al weekendului și totul s-a dus."

Verstappen poate cimenta un al patrulea titlu mondial consecutiv de Formula 1 în Las Vegas săptămâna viitoare, la 10 ani după ce a uimit fanii într-un alt oraș Casino luminat cu neon.

Acolo, dar pentru o singură greșeală, el ar fi putut să-și îndeplinească visul de a-și scrie numele în lumini alături de Senna și Schumacher.