Djokovic și Alcaraz sunt prezentul și viitorul. Tenisul are nevoie de rivalitatea lor
Finala de la Cincinnati a amintit de bătălia dintre Djokovic și Rafael Nadal (37 de ani) de la Madrid, în 2009, când cei doi s-au luptat în cel mai lung meci din istoria ATP Masters 1000. Nadal s-a impus în cele din urmă în patru ore și trei minute, în ceea ce a fost probabil cea mai incredibilă dispută în cel mai bun din trei seturi din toate timpurile.
Probabil că această confruntare nu a fost la fel de bună ca aceea, dar setul final s-a apropiat cu siguranță. Alcaraz, un jucător de excepție, a reușit să anuleze mai multe mingi de meci cu lovituri de excepție, înainte ca Djokovic să reziste în cele din urmă în tiebreak și să pecetluiască o victorie epică.
Nadal și Djokovic reprezintă poate cea mai mare rivalitate la care am asistat vreodată în tenis, pur și simplu din cauza spiritului lor de luptători, alături de determinarea și brutalitatea pură de care au dat dovadă atunci când cele două legende s-au întâlnit. Se măcinau unul pe celălalt până la pământ, ducându-se unul pe celălalt la limita absolută a ceea ce este uman posibil. De-a lungul celor 59 de întâlniri uimitoare ale lor (Djokovic conduce cu 30-29), au existat foarte puține cazuri în care ambii jucători nu lăsau absolut totul pe teren.
Două specimene fizice ciudate, care își încordau fiecare nerv, jucând fiecare punct ca și cum ar fi fost ultimul, a fost o bucurie de privit, dar uneori și destul de obositor pentru spectatori. În unele momente, a semănat mai degrabă cu un război sângeros decât cu un meci de tenis.
Cel mai bun exemplu în acest sens a fost în 2012, când Djokovic l-a înfruntat pe Nadal în cea mai lungă finală de Grand Slam din toate timpurile, la Melbourne, iar primul s-a impus în cinci ore și 53 de minute. În momentul prezentării, niciunul dintre jucători nu mai putea sta în picioare și au fost aduse scaune pentru ca aceștia să se poată așeza.
Rivalitățile lui Nadal și Djokovic cu Federer au fost, de asemenea, un spectacol de văzut, dar maestrul elvețian nu a transpirat niciodată, iar geniul său a venit din eleganța și abilitatea de a face jocul să pară atât de ușor. Există în mod evident strălucire în asta, dar pentru mine, a fost ceva mai atrăgător în ceea ce privește ferocitatea și barbaria dintre Nadal și Djokovic.
Și exact așa se simte când Alcaraz și Djokovic intră pe teren. Spaniolul are aceeași determinare de oțel, infailibilitate și viteză ridicolă pe teren pe care o avea Nadal, ceea ce face ca această nouă rivalitate intergenerațională să fie atât de captivantă.
Poate că Alcaraz are doar 20 de ani, dar posedă IQ-ul de tenis al unui om care a jucat la nivel înalt timp de un deceniu. Nu-l vezi niciodată încordat la punctele importante, dând dovadă de mare curaj de fiecare dată.
Forehand-ul său este o armă de distrugere în masă, la fel ca a idolului său Nadal. Totuși, este mult mai bun la fileu decât era colegul său spaniol la aceeași vârstă.
De asemenea, sârbul s-a grăbit să sublinieze asemănările dintre finala cu Alcaraz de la Cincinnati și confruntările anterioare cu Nadal.
"Nu cred că am jucat prea multe meciuri ca acesta în viața mea. Poate că îl pot compara cu finala împotriva lui Nadal de la Australian Open 2012.
"Sentimentul pe care îl am pe teren îmi amintește un pic de momentul în care îl înfruntam pe Nadal, când eram în floarea vârstei. Fiecare punct este un efort. Fiecare punct este o luptă. Practic, trebuie să câștigi fiecare punct, fiecare lovitură, indiferent de condiții. Este uimitor să poți experimenta asta cu el pe teren", a spus el.
De la retragerea lui Federer și de la accidentarea lui Nadal, tenisul masculin se află într-un vid ciudat.
Djokovic a continuat să fie absolut dominant în lipsa celor doi mari rivali ai săi, iar de la ediția de anul trecut de la Wimbledon, puțini au fost cei care au reușit măcar să concureze cu el la nivel de Grand Slam.
Jucători precum Stefanos Tsitsipas, Alexander Zverev și Daniil Medvedev nu au reușit să reprezinte o amenințare prea mare, deși acesta din urmă l-a învins pe un Djokovic epuizat emoțional și fizic în finala US Open 2021.
Jannik Sinner și Holger Rune sunt talente supreme, dar nu posedă încă maturitatea sau armele necesare pentru a-l doborî la nivel major.
Dar în arenă intră Alcaraz. După ce a câștigat primul său Grand Slam la un US Open fără Djokovic anul trecut, jocul său a continuat să se dezvolte și să crească.
El a ratat Openul Australiei din acest an din cauza unei accidentări, dar a mers cap la cap cu Djokovic la Roland Garros înainte ca organismul său să aibă crampe și să abandoneze. Cu toate acestea, s-a revanșat, învingându-l la Wimbledon pe câștigătorul a 23 de Grand Slamuri, într-un meci palpitant în cinci seturi.
Bătălia de la Cincinnati a fost un alt clasic între cei doi - o confruntare chiar mai bună decât acea finală de la Wimbledon. Victoria lui Djokovic a egalat la doi scorul dintre ei și a lăsat fanii să saliveze gândindu-se la următoarea lor confruntare.
Ceea ce este cu adevărat uluitor, deoarece Djokovic este la patru ani distanță de 40 de ani. El este propriul Superman al tenisului. Standardul la care performează, nivelul de formă fizică și capacitatea de a ține pasul cu un jucător cu 16 ani mai tânăr decât el sunt inefabile. Și nici nu pare să încetinească. Încă mai are câțiva ani în rezervor.
Nu mai este jucătorul care a produs două dintre cele mai bune sezoane din istoria sportului în 2011 și 2015, dar, în mare parte, este aproape la fel de bun ca mulți dintre ceilalți ani dintre ele. Există mai multe greșeli neforțate care vin din racheta sa și jocul său poate scădea uneori, dar nimeni nu a reușit să-l răpună în aceste momente.
Până când a apărut Alcaraz. Atât la Wimbledon, cât și la Cincinnati, au existat momente în care Djokovic părea cu adevărat pierdut pe teren. Era aproape ca și cum nu-i venea să creadă ce se întâmpla de cealaltă parte a terenului. Marele jucător se străduia să rezolve enigma Alcaraz.
Singura dată când Djokovic a arătat așa în ultimii doi ani a fost împotriva lui Nadal la Roland Garros - și nu este nicio rușine în asta.
Alcaraz s-ar putea dovedi a fi kriptonita lui Djokovic. Și într-un moment în care tenisul avea nevoie de cineva care să atragă un public nou, cineva strălucitor și plin de viață pentru a cuceri inimile și mințile fanilor tineri, el a sosit la momentul perfect.
În ciuda diferenței de vârstă, în ciuda faptului că Djokovic se îndreaptă spre ultimul act al carierei sale, această rivalitate devine deja una emblematică, care ar putea defini următorii ani ai acestui sport. O potențială confruntare la US Open va deveni un alt capitol în această saga atât de necesară. Se poate spune cu siguranță că tenisul este pe mâini bune.