Nadal, învins în primul meci din Cupa Davis, în posibilul ultim meci al carierei
La finalul partidei cu olandezul Van de Zandschulp, Rafael Nadal a declarat "am pierdut primul și ultimul meci de Cupa Davis". Pentru a evita orice ambiguitate, spaniolul a completat: "Simt că tocmai am jucat ultimul meu meci de simplu".
Cel care a câștigat de 22 de ori turnee de Grand Slam își va încheia cariera în tenisul profesionist la finalul participării Spaniei la turneul de la Malaga, după doi ani devastați de accidentări.
Îndoielile au planat asupra implicării lui Nadal până când anunțul oficial al căpitanului echipei, David Ferrer, a confirmat că acesta va juca în primul meci de simplu.
Nadal, în vârstă de 38 de ani, a părut emoționat în timpul imnului național spaniol, iar fanii au umplut arena cu scandări de "Rafa, Rafa", când acesta s-a încheiat.
Nadal câștigase ultimele sale 29 de meciuri de simplu din Cupa Davis din cele 30 jucate - după debutul în turneu în 2004 - și ambele confruntări anterioare cu olandezul.
Cu toate acestea, în ciuda faptului că a dat fiecare gram de energie în setul al doilea și încurajat de sprijinul imens de acasă, Nadal nu a reușit.
"La început cred că am fost amândoi nervoși. Primele game-uri de serviciu nu au mers bine... publicul a fost dur, de înțeles", a declarat Van de Zandschulp.
"Asta înseamnă să joci împotriva lui Rafa în Spania - el este probabil cel mai mare sportiv care a trăit vreodată aici în Spania".
A existat, de asemenea, un sector relativ mic, dar vocal, de fani olandezi îmbrăcați în portocaliu, care își încurajau compatriotul.
"A fost incredibil, aveam nevoie de asta - erau prea mulți oameni din Spania aici care îl încurajau", a adăugat olandezul.
"Înțeleg - dacă aș fi stat lângă teren, l-aș fi încurajat și eu".
Orice emoții inițiale din partea veteranului au fost rezolvate când a revenit de la 15-30 și a câștigat primul game.
Van de Zandschulp, numărul 80 mondial, a făcut dublă greșeală de trei ori consecutiv în primul său game de serviciu, dar a reușit să se liniștească.
Fără îndoială, având în vedere condiția sa fizică diminuată, Nadal, clasat pe locul 154 în lume, a încercat să păstreze punctele scurte, cu servicii mari și flash-uri ocazionale ale forehand-ului său letal, urmate de clasica ridicare a pumnului și răcnete.
Van de Zandschulp a căutat să îl pună pe Nadal pe rever, iar spaniolul s-a chinuit să returneze, turneul de hard indoor fiind departe de a fi o suprafață ideală pentru "Regele de pe zgură", câștigător de 14 ori la Roland Garros.
Carlos Alcaraz, numărul trei mondial, îl înfruntă pe olandezul Tallon Griekspoor în al doilea meci pentru a încerca să mențină în viață visul Spaniei în Cupa Davis și să prelungească despărțirea de Nadal.
Învingătoarea va înfrunta Germania sau Canada în semifinale.