Toată lumea știa că timpul lui Nadal în tenis era pe sfârșite. Marele spaniol a anunțat în 2023 că, după toate probabilitățile, 2024 va fi ultimul său an în sport.
Aadar, după un an plin de întreruperi, care a inclus o înfrângere în primul tur la îndrăgitul său Open al Franței și o eliminare în turul al doilea la Jocurile Olimpice, Nadal a confirmat în cele din urmă oficial că trupul său nu mai face față și că își agață racheta în cui.
Nu-și va mai face ritualul de la fiecare minge și nu-și va mai ascunde părul după urechi înainte de un serviciu.
Nu-și mai pune sticlele de apă în poziții perfecte ca parte a superstiției sale.
Rafael Nadal, "regele de pe zgură", este campionul de 14 ori de la Roland Garros, omul care a dominat pe zgură într-un mod irezistibil, de neegalat.
Tristețea a cuprins sportul. Mesajele au curs călduros de colegii săi, dar și de la vedete din alte domenii.
Novak Djokovic, Roger Federer și Carlos Alcaraz i-au adus un omagiu, la fel ca și vedetele fotbalului Cristiano Ronaldo și Lionel Messi.
Nadal este de 22 de ori câștigător de Grand Slam, de două ori medaliat cu aur la Jocurile Olimpice, de 36 de ori campion la Masters și de cinci ori câștigător al Cupei Davis.
Cu un palmares pe care doar Djokovic îl întrece în sportul masculin, numele lui Nadal este gravat pentru totdeauna în istorie. Un atlet emblematic a cărui măreție transcende tenisul, lipsa sa din joc va fi atât de mult regretată.
Dar Nadal este mai mult decât simple statistici. O carieră definită de o voință pură, o inimă de neegalat și o atitudine neabătută de a juca fiecare punct ca și cum ar fi ultimul.
Cu toate acestea, a fost, de asemenea, o carieră plină de eșecuri și accidentări. În primii ani, a suferit de tendinită, iar pe măsură ce a îmbătrânit și a devenit mai fragil, piciorul și șoldul au început să îl lase baltă.
A ratat peste 15 turnee de Grand Slam în timpul carierei sale din cauza accidentărilor și s-a retras de mai multe ori în timpul turneelor majore.
Cu toate acestea, poate că acest lucru este ceea ce a făcut ca fiecare victorie să fie și mai prețioasă.
În 2021, Nadal s-a ales cu o accidentare gravă la piciorul stâng care l-a făcut să lipsească din a doua jumătate a anului.
Nu era clar când se va întoarce și, dacă o va face, în ce stare se va afla. Părea puțin probabil că va mai concura vreodată la cel mai înalt nivel.
Dar Nadal a revenit pentru Australian Open la începutul anului 2022 și a părut într-o formă surprinzător de bună, ajungând în finală, unde Daniil Medvedev i-a stat în cale.
Nadal a pierdut două seturi în fața lui Medvedev și părea depășit de joc. El nu a reușit să spargă apărarea zidului rusesc.
Totuși, cumva, Nadal a scos un iepure din pălărie. Supranumit "Miracolul de la Melbourne", spaniolul a revenit de la limită, învingându-l pe Medvedev, 2-6, 6-7, 6-4, 6-4, 7-5 în cinci ore și 24 de minute - a doua cea mai lungă finală de Grand Slam.
După toate îndoielile cu privire la faptul că va reveni vreodată în top, aceasta s-a dovedit a fi o revenire în cadrul unei reveniri.
Chiar în locul în care suferise cele mai dureroase înfrângeri finale din cariera sa, Nadal a învins toți acei demoni.
Câteva luni mai târziu, a câștigat cel de-al 22-lea și ultimul său turneu major, la Roland Garros. De asemenea, o performanță remarcabilă, deoarece s-a dovedit ulterior că a trebuit să își facă injecții la picior în timpul turneului, astfel încât nu mai simțea nimic în el.
Nu știa că la următorul Slam va suferi accidentarea care s-a dovedit a fi pumnalul final în cariera sa la cel mai înalt nivel.
În sfertul de finală de la Wimbledon cu Taylor Fritz, Nadal a suferit o accidentare abdominală. Cu toate acestea, în ciuda dificultăților fizice, Nadal a reușit cumva să câștige cu 3-6, 7-5, 3-6, 7-5, 7-6(4).
Într-un fel, a fost potrivit ca acesta să fie ultimul meci epic al carierei sale. Sângerarea și vânătăile, dar găsirea unei modalități de a ieși învingător a fost povestea carierei marelui om.
În 2009, Nadal l-a învins pe Fernando Verdasco într-unul dintre cele mai bune meciuri din toate timpurile, în semifinalele Australian Open. A durat cinci ore și 14 minute.
Două zile mai târziu, a ajuns în finală și l-a învins pe un Roger Federer mult mai proaspăt în patru ore și 23 de minute. Un alt clasic al tuturor timpurilor.
Era plin de vânătăi. Dar tot a ieșit învingător.
După victoria împotriva lui Fritz, s-a retras din turneu, iar de atunci nu l-am mai văzut pe același Nadal.
Părintele Timp l-a prins din urmă. Fie că este vorba de organismul care cedează sau pur și simplu pierzi din viteză și prospețime, li se întâmplă tuturor.
În ultimul set al carierei sale de simplu, Roger Federer a fost bătut (6-0) de Hubert Hurkacz.
În ultima cursă a lui Usain Bolt, acesta a cedat la jumătatea cursei, retrăgându-se cu o accidentare la tendon.
Legendarul boxer Muhammad Ali a pierdut o decizie unanimă în 10 runde în fața lui Trevor Berbick în ultima sa luptă.
Uitați-vă la poziția în care se află Djokovic - un Superman al tenisului. Aura sa de invincibilitate nu mai există. S-au dus zilele în care simpla sa prezență îi aducea titluri. Acum trebuie să accepte că joacă pe locul doi în fața lui Jannik Sinner și Alcaraz - cu 14 și, respectiv, 16 ani mai tineri decât el.
În stilul tipic al lui Nadal, jucătorul în vârstă de 38 de ani a refuzat șansa de a avea o ceremonie de adio la Roland Garros în acest an, în speranța că poate, doar poate, va reuși să-l țină la distanță pe Father Time încă puțin.
Dar dacă el nu poate, atunci cred că nimeni nu poate
Vulnerabilitatea și disperarea arătate de Nadal de-a lungul celor 23 de ani de carieră l-au făcut mai ușor de înțeles decât marii săi rivali Roger Federer și Novak Djokovic.
Federer avea un talent dat de Dumnezeu, mișcându-se pe teren ca un dansator de balet, făcând un sport istovitor să pară atât de ușor, fără să i se formeze nici măcar o picătură de sudoare pe frunte.
Djokovic, în schimb, are o sete nestăvilită de a fi cel mai bun. Brutal și obsedat, el a fost un maestru în a merge în cele mai întunecate locuri din interiorul său pentru a câștiga. O ciudățenie a naturii, sârbul era un ucigaș pe teren.
Dar Nadal era la fel ca tine și ca mine. Nu s-a născut cu darurile naturale ale lui Federer și nu avea sângele rece și nemilos al lui Djokovic.
A fost un atlet unic într-o generație, care s-a aruncat pe teren cu disperare pură. Și când era obosit, arăta obosit. Transpira abundent în timp ce își forța fiecare nerv.
Dar mai presus de toate, a fost un om care a continuat să lupte pentru a face ceea ce iubea, în ciuda tuturor greutăților. A continuat să se întoarcă. De când era un puști de 15 ani din Mallorca, cu fața de copil, până la tatăl de 38 de ani, Nadal s-a asigurat că a lăsat totul acolo. Și, într-adevăr, asta este tot ce poți cere.
"Îndoielile îți dau posibilitatea să lucrezi cu mai multă intensitate, să fii mai modest și să accepți că trebuie să continui să muncești din greu pentru a îmbunătăți lucrurile", a spus el în 2017.
Așadar, în timp ce se îndreaptă spre ușa de ieșire, el speră că va avea parte de un final de vis și va ieși în glorie, câștigând a șasea sa Cupă Davis pentru Spania.
Cu toate acestea, un lucru este clar: a fost o călătorie incredibilă. Cel mai înalt dintre vârfuri și cel mai jos dintre coborâșuri.
Cu siguranță nu există lumină fără întuneric. Și nimeni nu știe asta mai bine decât Rafael Nadal. Locul său de nemuritor al sportului este cimentat, dar el rămâne omul muritor al tenisului.