Omagiu lui Cédric Pioline, singurul francez finalist la US Open din 1932 încoace

Pentru a găsi dovezi ale unei victorii franceze la US Open la simplu masculin, trebuie să ne întoarcem în epoca mușchetarilor originali. René Lacoste a deschis balul în 1926 (împotriva lui Jean Borotra) și din nou în 1927. Henri Cochet l-a urmat în 1928, dar abia în 1932 a ajuns din nou în finală, pierzând în fața unui jucător local. Și asta a fost tot.

De atunci, francezii nu au mai avut succes nici la Forest Hills, nici la Flushing Meadows. Cu excepția unui galez ambițios, un om care, împotriva tuturor șanselor, a luptat pentru a ajunge într-o finală de Grand Slam la ediția din 1993. Numele lui? Cédric Pioline.

Ce îl face special? A fost unul dintre cei mai contestați jucători francezi. Luat în derâdere pentru lipsa sa de tărie mentală - a trebuit să aștepte până la a zecea finală ATP pentru a câștiga în sfârșit primul său titlu - el rămâne totuși jucătorul francez cel mai bun al anilor 1990. Ultimul care a jucat mai mult de o finală de Grand Slam în cariera sa.

Dar când a apărut la US Open 1993, la vârsta de 24 de ani, nimeni nu știa de unde să îl ia și care e povestea lui. Desigur, era cap de serie nr. 15, iar în aprilie jucase - și pierduse - finala de la Monte Carlo, dar, deși ajunsese în sfârșit în optimi de finală la un turneu de Grand Slam - la Wimbledon- timpul se scurgea fără prea mari realizări. Pentru că tenisul francez post-Noah,post-Leconte,se afla într-o oarecare criză, atât la bărbați, cât și la femei.

Pioline a câștigat două meciuri de cinci seturi împotriva unor adversari deosebit de modești - David Prinosil și Jared Palmer - și apoi a trebuit să se confrunte cu un jucător extrem de bun: Mats Wilander, legenda care revenea în competiție după o absență de doi ani. Pioline l-a învins cu un triplu 6-4, dar ce era mai rău avea să vină.

Când te uitai pe tabloul de la începutul competiției, nu puteai să nu fii îngrijorat pentru numărul 1 francez. Urma să dea în cele din urmă de numărul 1 mondial, Jim Courier, în finală. Câștigător al Openului Australiei, finalist la Roland Garros și Wimbledon, americanul era un obișnuit al marilor evenimentea.

Pentru a lansa cu adevărat o carieră, este nevoie de o performanță de excepție. Cédric Pioline a reușit acest lucru împotriva celui mai bun jucător din lume. Și în patru seturi, pe deasupra. Este adevărat că diferența de fus orar și epoca au făcut ca povestea să aibă un impact redus în Franța. Dar, în microcosmosul tenisului, această performanță a provocat o adevărată emoție.

Mai ales că ea a fost confirmată de victorii în patru seturi împotriva unui star în ascensiune, Andrei Medvedev, și apoi împotriva unui jucător consacrat, Wally Masur.

Doar că în calea lui se afla un obstacol major: Pete Sampras. Omul care tocmai câștigase Wimbledon, omul care era numărul 2 mondial și care urma să domine circuitul ATP în scurt timp.

Dar din Franța povestea nu se vedea așa. "L-a bătut pe nr. 1, de ce nu l-ar bate pe nr. 2? Un optimism legat de dorința irepresibilă de a vedea un francez triumfând într-unul dintre cele mai mari turnee din lume. Un vis care, din păcate, a fost spulberat de un Sampras absolut implacabil.

6-4, 6-4, 6-3 în mai puțin de două ore: Cédric Pioline nu a avut nicio șansă în fața unui adversar care abia intra în floarea vârstei și care va fi, fără îndoială, cel mai bun jucător al anilor '90. În ciuda acestei înfrângeri, Pioline avea un viitor strălucit.

Deși a jucat o a doua finală de Grand Slam în 1997 la Wimbledon (învins de... Pete Sampras), apogeul carierei sale a fost triumful de la Monte Carlo în 2000, devenind primul francez care a câștigat în Principat din 1963 încoace - și ultimul până în prezent. A fost o performanță care, în cele din urmă, i-a marcat cariera: chiar în mijlocul unei crize a tenisului francez, Cédric Pioline a fost o rază de soare rară.