Gauff, cap de serie numărul trei, își începe apărarea titlului la US Open în după-amiaza zilei de luni, când o va înfrunta pe Varvara Gracheva din Franța în primul tur.
Este o ocazie specială pentru Gauff, care va păși din nou pe stadionul Arthur Ashe pentru prima dată de la victoria sa din finala de anul trecut, cu 2-6, 6-3, 6-2 în fața Arynei Sabalenka.
După ce a devenit prima adolescentă americană care câștigă US Open din 1999, când Serena Williams a triumfat, Gauff va căuta să-și apere titlul în fața unui grup de adversare de înaltă calitate, inclusiv Iga Swiatek, Sabalenka, Elena Rybakina și Qinwen Zheng.
Deși nu este în cea mai bună formă, Gauff a demonstrat de mai multe ori în cariera sa că are rezistență mentală și determinare pentru a merge pe drumul către succes.
Împlinindu-și visul
Gauff a fost mult timp văzută ca o viitoare numărul unu mondial și o forță dominantă în tenisul feminin.
Așteptările uriașe au început toate cu o victorie surprinzătoare împotriva lui Venus Williams la Wimbledon, când avea doar 15 ani și era o jucătoare venită din calificări, în 2019. De la acel moment de cotitură, progresul ei a fost atent monitorizat.
Succesul nu a venit la fel de repede cum mulți sperau, Gauff nereușind să câștige un turneu WTA 500 în următorii patru ani și luptând să-și găsească consistență la turneele de Grand Slam sau la marile turnee de Masters 1000.
Totul s-a schimbat dramatic în timpul sezonului pe terenuri dure vara trecută, când americanca a atins noi culmi cu un titlu WTA 500 la Washington, un trofeu Masters 1000 la Cincinnati și apoi primul ei titlu de Grand Slam la New York.
A fost o lună care i-a schimbat cariera lui Gauff, culminarea a patru ani de muncă asiduă pe circuit, și ea s-a bucurat din plin de oportunitatea de a le demonstra criticilor că s-au înșelat.
„Vreau să le mulțumesc sincer celor care nu au crezut în mine,” a spus Gauff după victoria din finala US Open împotriva Arynei Sabalenka.
„Am încercat să mă lupt și am făcut tot posibilul, așa că, sincer, pentru cei care au crezut că pun apă pe foc, de fapt adăugați benzină. Și acum ard și mai tare", a mai spus aceasta.
A fost un mesaj plin de determinare din partea lui Gauff și o privire fascinantă asupra capacității ei de a folosi zgomotul exterior ca sursă de motivație, alimentând ascensiunea ei de la un talent precoce la campioană de Grand Slam.
Dificultăți de formă
La 12 luni după succesul de la Flushing Meadows, se poate spune că Gauff a avut un an 2024 plin de suișuri și coborâșuri.
Semifinalele de la Australian Open și Roland Garros de la începutul anului au fost performanțe mai mult decât respectabile, dar forma americancei a început să se destrame de atunci.
O eliminare în turul patru la Wimbledon, în fața compatrioatei Emma Navarro, a fost o oportunitate ratată, în timp ce visurile sale de glorie olimpică la Paris, după ce a purtat steagul pentru echipa SUA, au fost spulberate în turul al treilea de o Donna Vekic inspirată.
În mod izolat, înfrângerile împotriva unor adversare de calibru ridicat pot fi trecute cu vederea, însă pierderile recente în fața altor jucătoare de 20 de ani, precum Diana Shnaider, și a numărului 32 mondial, Yulia Putintseva, la turneele din Toronto și Cincinnati, au scos la iveală unele vulnerabilități îngrijorătoare în jocul lui Gauff.
Jucătoarea de mână dreaptă continuă să genereze erori și să cedeze în momentele cruciale, în timp ce calitatea serviciului ei este un motiv de îngrijorare de câteva luni.
Gauff a fost, de asemenea, implicată în câteva dispute aprinse cu arbitrii, după decizii controversate la French Open și la Jocurile Olimpice, ceea ce a agravat și mai mult dificultățile ei pe teren.
În ciuda celor menționate, nu este cazul să apăsăm butonul de panică încă. Gauff a avut parte de momente remarcabile în 2024, inclusiv un al doilea titlu consecutiv la Auckland și o clasare pe locul doi în clasamentul mondial.
Mai mult, un record general de 36-14 în acest sezon este departe de a fi dezamăgitor, pe măsură ce ea caută să-și consolideze locul printre jucătoarele de top din circuitul feminin.
Gauff a demonstrat deja că poate depăși obstacolele, iar la vârsta fragedă de 20 de ani, timpul este cu siguranță de partea ei, pe măsură ce își propune să ofere cel mai bun răspuns la o vară dificilă.
Redescoperindu-și strălucirea
Motivația suplimentară de a juca un Grand Slam acasă și oportunitatea de a-și apăra titlul la US Open ar putea servi cu siguranță drept impuls pentru Gauff.
În ultimele săptămâni, ea a părut lipsită de energie și încredere, dar o revenire la Flushing Meadows îi poate readuce rapid amintirile plăcute și încrederea în sine.
"Un lucru pe care l-am învățat este că am avut mult succes până acum în cariera mea și întotdeauna pun presiune să fac mai mult. Dar uneori e bine să spui că te-ai descurcat bine și, evident, vrei să faci și mai mult," a explicat ea la Cincinnati.
"Cred că încerc să fac un pas înapoi și să mă bucur de ceea ce am realizat până acum și să folosesc acea experiență pentru a mă motiva", a mai declarat aceasta.
Rămâne de văzut dacă va reuși să-și regăsească cea mai bună formă la timp pentru a-și apăra cu succes titlul, dar un lucru este sigur: să o subestimezi pe Coco Gauff poate fi o greșeală periculoasă.