Se vorbește adesea despre momentul US Open 2021, dar adevăratul moment de lansare pentru Emma Răducanu a avut loc cu două luni înainte, la Wimbledon. Invitată de organizatori, ea și-a onorat wildcard-ul, trecând de trei tururi și învingând-o pe cea care avea să câștige ediția din 2023, Marketa Vondrousova, înainte de a abandona în optimile de finală împotriva Ajlei Tomljanovic din cauza unor probleme respiratorii.
Fapt remarcabil, ea era atunci doar a patra jucătoare britanică cre a ajuns în a doua săptămână a turneului de Grand Slam pe iarbă în ultimii treizeci de ani. Publicul s-a atașat rapid de această jucătoare care nu era în Top 150 la acel moment, avea doar 18 ani și reprezenta viitorul tenisului englezesc care, în afara Johannei Konta, fostă numărul 4 mondial, nimeni nu a mai strălucit așa.
Două luni mai târziu, ea realiza un exploit unic, devenind prima persoană, atât la masculin, cât și la feminin, care câștiga un turneu de Grand Slam pornind din calificări. Chiar și parcursul său surprinzător și încurajator de la Wimbledon nu putea pregăti pe nimeni pentru această performanță uimitoare, care a dat încredere jucătoarelor calificate (de exemplu, Dayana Yastremska a ajuns în semifinalele ultimului Open al Australiei).
Dar să ne întoarcem la Răducanu, logic propulsată la acea vreme ca noua stea a circuitului feminin în căutare de idoli. Numărul 1 mondial de atunci, Ashleigh Barty, deși superioară, nu era atât de populară, Serena Williams era pe sfârșit de carieră, Naomi Osaka lipsită de constanță, iar performanța britanicei a fost mană cerească pentru WTA. Și pentru Răducanu însăși, care a semnat numeroase parteneriate de publicitate și și-a exploatat la maximum noua putere mediatică, uitând esențialul, ceea ce o adusese acolo: tenisul.
Timp de aproape trei ani, am avut parte doar de câteva flash-uri, câteva meciuri interesante care sugerau că poate reveni, câteva seturi de nivel înalt, câteva promisiuni. Dar nimic care să le confirme, cu un fizic fragil care a determinat-o să-și încheie sezonul 2023 în aprilie, după ce a suferit o intervenție chirurgicală la încheietura mâinii, printre altele.
Până acum câteva zile, la Eastbourne. Sigur, anterior ajunsese în semifinale la Nottingham, dar învingând două jucătoare din afara Top 100 și beneficiind, pe deasupra, de o retragere. La tradiționalul ultim turneu de pregătire înainte de Wimbledon, a ajuns în sferturile de finală ale acestui turneu WTA 500, învingând-o pe nimeni alta decât pe numărul 5 mondial, Jessica Pegula.
Să o învingi pe una dintre cele mai bune jucătoare din lume - ignorând argumentul că nu iarba este punctul ei forte - este în sfârșit semnul încurajator pe care toată lumea îl aștepta. Să câștigi pe una dintre cele mai mari scene din lume într-un mod fascinant și să nu faci nimic convingător după aceea reprezintă, inevitabil, o senzație nu tocmai bună, mai ales că britanica are doar 21 de ani.
Datorită faptului că a avut nevoie de wild-card pentru Wimbledon, Emma Răducanu nu a avut nicio garanție în ceea ce privește tragerea la sorți. Chiar dacă a evitat un nume mare, va trebui să se lupte cu Ekaterina Alexandrova. Rusoaica a câștigat de două ori pe iarbă, la Rosmalen în 2022 și 2023, are o experiență mai mare și este una dintre cele patru jucătoare care au învins-o pe Iga Swiatek în 2024, dominând-o pe poloneză la Miami.
Dacă britanica trece de primul tur - ceea ce este posibil pentru ea - perspectivele pot fi favorabile, mai ales că va beneficia de susținerea necondiționată a unui public dornic să se entuziasmeze pentru propriii săi jucători. Wimbledon așteaptă o câștigătoare de origina engleză de la Virginia Wade, ultima campioană în 1977! Probabil că nu se va întâmpla anul acesta, dar Emma Răducanu trebuie să transmită un semnal clar că victoria sa de la New York nu va rămâne fără urmări. Trei ani mai târziu, ar fi momentul potrivit.