Zhang, medaliată cu aur în această probă la Jocurile Olimpice de la Tokyo în urmă cu trei ani, a înregistrat un timp de două minute și 6,55 secunde, ajungând în fruntea clasamentului, în fața americancei Regan Smith și a australiencei Abbey Connor, într-o sesiune liniștită în La Defense Arena.
"Regina fluturelui", așa cum este cunoscută Zhang, a înregistrat sâmbătă și cel mai bun timp în proba de 100 m fluture, dar nu a reușit să se impună în finală, obținând medalia de bronz, în spatele americancelor Torri Huske și Gretchen Walsh.
Locul al treilea a ridicat semne de întrebare cu privire la scandalul de dopaj în care sunt implicați înotători chinezi, scandal care a luat amploare la Paris, după ce marți au apărut informații despre mai multe teste pozitive într-un articol New York Times.
Times și radiodifuzorul german ARD au raportat în aprilie că Zhang se numără printre cei 23 de înotători chinezi cărora li s-a permis să concureze la Jocurile Olimpice de la Tokyo, deși au fost depistați pozitiv la începutul anului la medicamentul pentru inimă trimetazidină, un medicament interzis de Agenția Mondială Anti-Doping (WADA).
WADA nu a numit niciunul dintre înotători.
Un purtător de cuvânt al Ministerului chinez de Externe a declarat luna aceasta că este vorba despre un "caz inexistent pe care SUA continuă să-l vândă" cu scopul de a "denigra" sportivii chinezi și de a "obstrucționa participarea lor la Jocurile Olimpice de la Paris".
Zhang a declarat după proba de 100 m fluture că era îngrijorată de felul în care o vedeau colegii ei înotători și, fără îndoială, va avea preocupări similare dacă va ajunge prima la perete în finala de joi.
Apărarea aurului nu va fi ușoară pentru minunea canadiană Summer McIntosh, care vizează a treia sa medalie la Paris și a doua medalie de aur, prima fiind obținută în urma unei sesiuni dominante în proba feminină de 400 m mixt individual.
Sportiva în vârstă de 17 ani mai are în palmares un argint la 400 m liber.
"Încerc să mă simt cât mai proaspătă posibil și să o tratez ca pe o nouă săptămână", a declarat McIntosh, care a înregistrat al șaselea cel mai bun timp în probele eliminatorii, calificându-se ușor pentru semifinalele de miercuri seară.
"În această dimineață am încercat doar să ajung în semifinale și să conserv cât mai multă energie pentru finala de mâine.
"Cred că au fost multe momente imprevizibile în general până acum. Când spun imprevizibile, mă refer la orice se poate întâmpla într-o finală. Oricine poate câștiga.
"Cred că orice Jocuri sunt imprevizibile când vine vorba de înot."