În Conferința de Vest, New Orleans Pelicans, de asemenea lipsită de omul său cheie, atacantul Zion Williamson, indisponibil din cauza unei accidentări, a învins Sacramento Kings cu 105-98 și a stabilit un duel în primul tur cu Oklahoma City Thunder, cap de serie numărul unu.

Este al doilea sezon consecutiv în care Miami a obținut locul opt prin intermediul turneului play-in și va juca împotriva celor de la Celtics pentru a patra oară în ultimele cinci post-sezoane.

Butler a suferit o entorsă a ligamentului MCL al genunchiului în înfrângerea de miercuri în fața celor de la Philadelphia 76ers și se va confrunta cu mai multe săptămâni de absență.

Jucătorul de 34 de ani a condus Heat spre două finale NBA, inclusiv cătrecea de anul trecut, încheiată co o victorie în fața celor de la Celtics.

Antrenorul lui Heat, Erik Spoelstra, a insistat că echipa sa are personalul necesar pentru a face față pierderii talismanului lor și a ilustrat acest lucru printr-o victorie convingătoare pe teren propriu.

Fundașul Tyler Herro a fost omul principal cu 24 de puncte, 10 recuperări și nouă pase decisive, dar a fost bine susținut de debutantul Jaime Jaquez Jr. și de veteranul Kevin Love.

Jaquez a reușit 21 de puncte, cu șase recuperări și șase pase decisive, în timp ce Love, venit de pe bancă, a reușit 16 puncte și a făcut șapte recuperări.

Heat a fost lipsită și de fundașul Terry Rozier, care rămâne în continuare indisponibil din cauza unei accidentări la gât, dar a luat cu asalt primul sfert, reușind un parțial de 19-0 și încheind prima repriză cu 34-17.

A fost un avans pe care nu l-au mai cedat, o serie de 14-0 în cel de-al doilea ajutându-i să ajungă la pauză cu 47-37.

Demar DeRozan a fost cel mai bun marcator pentru Bulls cu 22 de puncte, dar Chicago nu a amenințat niciodată cu adevărat să întoarcă meciul în partea a doua.

Herro a declarat că și-a propus să imite contribuția totală a lui Butler pentru Miami.

"Sunt mulți oameni care încearcă să influențeze rezultatul unui meci după câte puncte înscrie cineva, iar eu cred că Jimmy Butler face exact opusul acestui lucru", a spus el.

"El are un impact asupra jocului în atât de multe moduri diferite, împărțind mingea, făcând jocurile potrivite pentru coechipierii săi, iar eu am încercat să fiu cât mai mult ca Jimmy în această seară, încercând doar să fac jocul potrivit, să le ofer băieților mei aruncări și să nu forțez nimic", a mai spus el.

"Evident, a fost o victorie mare de echipă pentru noi în general, sunt încântat să mă întorc în playoff, sănătos și gata de acțiune", a adăugat el.

Celtics vor porni însă ca mari favoriți în fața lui Miami, Boston reușind un record de 64 de victorii în acest sezon în campionat.

New Orleans preia comanda

În absența lui Williamson, Brandon Ingram a fost omul de bază pentru Pelicans, producând 24 de puncte, șase recuperări și șase pase decisive, New Orleans preluând comanda în sfertul doi.

Echipa locală a condus cu 54-45 la jumătatea partidei și nu le-a permis niciodată celor de la Kings să se apropie la mai puțin de cinci puncte în repriza secundă, jucătorii de pe banca de rezerve având contribuții semnificative.

Larry Nance, Naji Marshall și Jose Alvarado au oferit câte două cifre de pe bancă, iar New Orleans a ajuns la 6-0 împotriva Sacramento în acest sezon.

"Știam cât de importantă a fost ziua de astăzi", a declarat Ingram.

"Am știut unde vrem să fim și unde ne este locul. Au trecut doi ani de când nu ne-am mai întors în playoff, iar acum avem o nouă șansă să mergem acolo și să continuăm să luptăm", a mai spus el.

De'Aaron Fox a fost cel mai bun marcator pentru Sacramento, cu 35 de puncte, dar a fost o altă seară dezamăgitoare pentru o echipă care anul trecut a fost eliminată în primul tur de Golden State Warriors.

Anul trecut a fost prima apariție a lui Kings în post-sezon din 2006.